Anschluss e seconda guerra mondiale

Anche se la crisi austriaca lo aveva preso alla sprovvista, Hitler agì con energia e velocità. La neutralità di Mussolini era assicurata, c’era una crisi ministeriale in Francia e il governo britannico aveva fatto sapere da tempo che non si sarebbe opposto all’unione dell’Austria con la Germania. L’11 marzo 1938 furono fatte due richieste perentorie per il rinvio del plebiscito e per le dimissioni di Schuschnigg. Schuschnigg cedette e le truppe tedesche, accompagnate dallo stesso Hitler, entrarono in Austria il 12 marzo. Un governo nazista in Austria, guidato da Seyss-Inquart, fu istituito; esso collaborò con Hitler nel proclamare l’Anschluss il 13 marzo.

Francia e Gran Bretagna protestarono contro i metodi usati da Hitler ma accettarono il fatto compiuto. Gli Stati Uniti seguirono la politica britannica e francese di appeasement, e l’Unione Sovietica chiese solo che l’Occidente fermasse ulteriori aggressioni tedesche e che l’Anschluss fosse gestito dalla Società delle Nazioni. Il governo del Messico fu l’unico a non accettare l’Anschluss, e presentò una protesta alla fine inutile al segretario generale della Società delle Nazioni. Un discutibile plebiscito del 10 aprile, tenutosi in tutta la grande Germania, registrò un voto di oltre il 99% a favore di Hitler.

L’Austria fu completamente assorbita dalla Germania. Qualsiasi memoria ufficiale dell’esistenza austriaca fu distrutta e soppressa. L’Austria fu rinominata Ostmark (marzo orientale); l’Alta e la Bassa Austria divennero Alto e Basso Danubio. Subito dopo l’invasione, i nazisti arrestarono molti leader dei partiti politici austriaci antinazisti e un gran numero di oppositori politici, in particolare comunisti e socialisti. Molti austriaci, specialmente quelli di origine ebraica, furono costretti all’esilio.

Gli eventi viennesi durante la Kristallnacht – un breve ma devastante periodo di pogrom contro persone e proprietà ebraiche in tutta la Germania il 9-10 novembre 1938 – dimostrarono che l’antisemitismo era più virulento e violento in Austria che in molte altre aree tedesche. Una percentuale significativa degli ebrei uccisi fu a Vienna, dove decine di sinagoghe e centinaia di negozi e appartamenti ebraici furono distrutti e saccheggiati. La degradazione della comunità ebraica austriaca – comprese le diffuse minacce contro le vite degli ebrei, la distruzione o “arianizzazione” (confisca forzata) delle proprietà ebraiche, e l’esilio degli ebrei austriaci, soprattutto viennesi – divenne nota come il modello viennese (Wiener Modell), sul quale i nazisti basarono la loro successiva espulsione degli ebrei da tutta la Germania e dai paesi occupati dalla Germania.

Quando la seconda guerra mondiale iniziò nel 1939, più di 100.000 ebrei – circa la metà degli ebrei austriaci – avevano lasciato l’Austria. Quando i combattimenti cessarono, più di 65.000 ebrei austriaci erano morti, molti dei quali nei campi di sterminio. Gli ebrei non furono le uniche vittime della persecuzione nazista. Anche migliaia di rom (zingari) furono deportati o uccisi, e decine di migliaia di austriaci con disabilità mentali o fisiche furono uccisi, la maggior parte al castello di Hartheim, un cosiddetto centro di eutanasia vicino a Linz.

Gli austriaci erano sovrarappresentati non solo nel sistema di terrore contro gli ebrei ma anche sui campi di battaglia. Nel corso della guerra, centinaia di migliaia di austriaci combatterono come soldati tedeschi; un numero sostanziale di austriaci servì nelle SS, il corpo militare d’elite del partito nazista. Alla fine della guerra, circa 250.000 austriaci erano stati uccisi o erano dispersi in azione. Un numero ancora maggiore di austriaci fu tenuto come prigioniero di guerra, molti di loro per anni nei campi dell’Unione Sovietica. Inoltre, più di 20.000 austriaci furono uccisi nei bombardamenti statunitensi e britannici.

Come un numero crescente di uomini austriaci furono arruolati nell’esercito tedesco, la risultante mancanza di lavoratori, insieme all’enorme crescita dell’industria degli armamenti, portò in Austria lavoro obbligatorio su vasta scala. I lavoratori stranieri di molti paesi europei furono costretti a lavorare nell’industria e nell’agricoltura durante la guerra, così come molte migliaia di detenuti dei campi di concentramento, la maggior parte dei quali dal campo di concentramento di Mauthausen, vicino a Linz, o da uno dei suoi campi satellite. (Circa la metà dei circa 200.000 prigionieri in questi campi, molti dei quali soldati russi, morirono).

Mentre la grande maggioranza degli austriaci non era nazista, il sostegno popolare alla politica bellica della Germania rimase forte fino alle ultime fasi della guerra. La resistenza austriaca era piccola, anche se non era affatto trascurabile. I gruppi di resistenza di sinistra (soprattutto comunisti, con un numero minore di socialisti) dominavano, ma anche i resistenti conservatori (soprattutto cristiano-sociali e monarchici) erano attivi. Durante la guerra, decine di migliaia di austriaci furono arrestati per motivi politici; molti di loro morirono nei campi di concentramento o nelle prigioni, e circa 2.700 furono giustiziati. Inoltre, un certo numero di austriaci combatterono come soldati alleati contro l’esercito tedesco.

Il movimento di resistenza fu ostacolato dall’antagonismo politico che aveva indebolito la Prima Repubblica d’Austria tra le due guerre mondiali. Questa divisione politica era così profonda e amara da bloccare la cooperazione tra gli emigrati austriaci e tra i vari gruppi di resistenza che si erano formati all’interno del paese. Tuttavia, la possibilità di ristabilire un’Austria indipendente dopo la guerra era tutt’altro che morta.

Dopo lo scoppio della guerra, i governi alleati iniziarono a riconsiderare il loro atteggiamento verso l’Anschluss. Nel dicembre 1941 il premier sovietico Joseph Stalin informò i britannici che l’URSS avrebbe considerato la restaurazione di una repubblica austriaca indipendente come una parte essenziale dell’ordine postbellico in Europa centrale. Nell’ottobre 1943, in una riunione a Mosca dei ministri degli esteri di Gran Bretagna, URSS e Stati Uniti, fu pubblicata una dichiarazione che dichiarava nullo l’Anschluss e impegnava gli alleati a ripristinare l’indipendenza austriaca; ricordava anche agli austriaci che dovevano fare uno sforzo per liberarsi del giogo tedesco. Sebbene il primo ministro britannico, Winston Churchill, continuasse a fare proposte per la creazione di una federazione dell’Europa centrale che comprendesse le ex terre asburgiche e persino la Germania meridionale, la Commissione Consultiva Europea a Londra suppose che l’Austria sarebbe tornata alla sovranità entro i confini del 1937.

Quando le truppe sovietiche liberarono Vienna il 13 aprile 1945, ai rappresentanti del movimento di resistenza e ai vecchi partiti politici fu permesso di organizzarsi e di istituire un libero governo provvisorio. Anche se l’Austria era di nuovo una repubblica indipendente, il futuro sembrava più che fosco. Gran parte delle infrastrutture delle città austriache erano state danneggiate o distrutte, e il paese uscì dalla guerra come uno dei più poveri d’Europa.