American Experience

Con la guerra che infuriava in Europa e la sua amata moglie Ellen morta, Woodrow Wilson era un uomo solo e infelice. Ma tutto questo cambiò un pomeriggio del 1915, quando le porte dell’ascensore della Casa Bianca si aprirono per rivelare una donna sorprendente in abiti da passeggio e stivali infangati. Il presidente non perse tempo a presentarsi a Edith Bolling Galt, una vedova di 42 anni.

Edith visse la maggior parte della sua vita all’interno o nelle vicinanze della capitale americana, preoccupandosi raramente di seguire la politica. Era nata il 15 ottobre 1872 nella cittadina rurale di Wytheville, in Virginia. Una di undici figli, Edith rivendicava una stirpe di aristocratici del sud che risaliva a Pocahontas, la donna nativa americana del XVII secolo che sposò l’insediamento inglese di Jamestown. Edith sposò l’erede di un importante gioielliere di Washington D.C. solo dopo averlo costretto a sopportare un corteggiamento piuttosto lungo di quattro anni.

L’amicizia con il cugino di Woodrow Wilson portò la vedova Galt a incontrare casualmente il presidente alla Casa Bianca. Più di quindici anni più giovane di Wilson, Edith lo conquistò con la sua affascinante e indipendente vitalità. Dopo un intenso, vorticoso e quasi indecoroso corteggiamento, Edith e Woodrow si sposarono, solo nove mesi dopo essersi incontrati in una piccolissima cerimonia nella sua casa di Washington, D.C.

La nuova first lady assunse raramente un ruolo politico pubblico attivo, ma abbagliò il popolo americano con i suoi modi cortesi e l’alta moda. Privatamente, Edith lavorava arduamente al fianco del presidente. Era informata sulle questioni di stato e, dopo lo scoppio della prima guerra mondiale, decodificò persino le trasmissioni segrete. Per tutto il tempo, Edith si occupava della salute del marito, sempre più appesantita.

Dopo la conclusione della guerra, supplicò Woodrow di non intraprendere un’estenuante campagna di attraversamento del paese a sostegno della sua amata Lega delle Nazioni. Il conseguente crollo fisico di Wilson e l’ictus paralizzante diedero l’occasione per l’eredità più duratura di Edith.

Durante i mesi di convalescenza del presidente, Edith impose una autodefinita “gestione” della presidenza. Cercando di proteggere la salute del marito a tutti i costi, si alleò con il suo fedele medico per proteggere il presidente da tutte le visite esterne. Era l’unico tramite con il presidente. L’usciere della Casa Bianca Ike Hoover ricordava: “Se c’erano dei documenti che richiedevano la sua attenzione, gli venivano letti, ma solo quelli che la signora Wilson pensava dovessero essergli letti”. Allo stesso modo, la notizia di qualsiasi decisione che il presidente avesse preso sarebbe stata trasmessa attraverso gli stessi canali”. Edith ha affrontato le critiche per le sue azioni, ma ha specificato che non ha mai preso decisioni da sola. Sebbene controllasse attentamente le giornate del marito, le accuse di aver usurpato i doveri della presidenza erano esagerate. La sua attività preferita era guardare i cinegiornali del suo periodo in carica, con vecchi amici come Ray Stannard Baker. Alla conclusione del mandato di Wilson, lui e Edith si ritirarono in una casa di città a Washington, dove Wilson morì solo tre anni dopo. Edith gli sarebbe sopravvissuta per più di trentasette anni.