Nel 1931, quando lo scrittore James Truslow Adams coniò il termine “sogno americano”, aveva più a che fare con l’idealismo che con la prosperità materiale. Il Sogno Americano, scrisse in The American Epic (un libro recensito con entusiasmo nel numero di dicembre 1931 dell’Atlantic), era “quel sogno di una terra in cui la vita dovrebbe essere migliore e più ricca e più piena per tutti, con opportunità per ognuno secondo le capacità o i risultati”. Nonostante l’ordinata sintesi di Truslow, gli ideali che l’America dovrebbe rappresentare sono sempre stati contestati. Nel corso degli anni, un certo numero di scrittori dell’Atlantic hanno affrontato l’argomento, offrendo una vasta gamma di prospettive, e talvolta sollevando più domande che risposte.
Nel 1881, l’eminente filantropa di Boston Kate Gannet Wells caratterizzò l’americanismo come “la convinzione fissa che un uomo è l’equivalente di un altro in capacità, e che il suo fallimento nel dimostrarlo con i risultati è la conseguenza di circostanze fuori dal suo controllo”. Questa era una visione, secondo Wells, che tagliava entrambi i lati: “È questa convinzione fissa che costituisce l’essenza dell’impudenza americana, della vanagloria, dell’aggressività, della mancanza di grazia e del modo di abbattere. È anche la fonte della nostra robusta indipendenza, la nostra valutazione del carattere come stima finale”.
Altri scrittori dell’Atlantic hanno sottolineato un’altra caratteristica unica del nazionalismo americano. A differenza delle radicate lealtà tribali che si trovano in Europa, il patriottismo americano è un costrutto artificiale. Alla vigilia dell’entrata dell’America nella prima guerra mondiale, un periodo di immigrazione di massa e di sconvolgimenti demografici, la saggista Agnes Repplier sottolineò l’importanza di coltivare una visione nazionale condivisa. In “Americanism” (1916), tracciava un netto contrasto tra gli Stati Uniti e le nazioni del vecchio mondo:
Di tutti i paesi del mondo, noi e solo noi abbiamo bisogno di creare artificialmente il patriottismo che è il diritto di nascita delle altre nazioni. Nei cuori di sei milioni di uomini nati all’estero – meno della metà dei quali naturalizzati – dobbiamo infondere quella qualità di devozione che li farà mettere il bene dello stato al di sopra del loro bene personale.
Non tutti gli scrittori erano però così convinti della fragilità e della tenuità dei legami che uniscono gli americani. Quando il giornalista francese Raoul De Roussy De Sales rivolse il suo sguardo all’America, scoprì una nazione con un’identità ben definita, quasi sfacciata. Nel suo saggio del 1939 “What Makes an American”, portò un punto di vista esterno che ricordava de Tocqueville:
L’America è una protesta permanente contro il resto del mondo, e in particolare contro l’Europa…. Questa fede, come tutte le fedi, non genera un atteggiamento passivo verso il resto del mondo. Gli americani sono tolleranti verso tutte le fedi e verso tutte le convinzioni, ma poche persone esprimono la loro sfiducia e indignazione con più vigore ogni volta che alcune delle loro credenze vengono offese. Poche persone sono più consapevoli che le idee possono essere più distruttive delle armi.
De Sales era affascinato dalla concezione che l’America aveva di se stessa come una struttura di idee, che è rimasta vivida e significativa per i suoi abitanti attuali come lo era per i suoi fondatori.
Curiosamente, in un paese in cui i cambiamenti materiali sono straordinariamente rapidi, questo quadro morale e politico ha la stabilità di un dogma. Per esempio, l’America è l’unico paese al mondo che pretende di ascoltare l’insegnamento dei suoi fondatori come se fossero ancora vivi. Le battaglie politiche di oggi sono combattute con argomenti basati sui discorsi degli scritti di uomini morti più di un secolo fa. La maggior parte degli americani si comporta, infatti, come se uomini come Washington, Hamilton, Jefferson e molti altri potessero essere chiamati al telefono per un consiglio. La loro saggezza è considerata eterna come quella dei profeti biblici.
I collaboratori dell’Atlantic hanno affrontato, inoltre, gli inevitabili conflitti che emergono quando le realtà americane sono al di sotto degli ideali americani. Nel suo articolo del 1988 “Il ritorno della disuguaglianza”, Thomas Byrne Edsall ha avvertito che il crescente divario del paese tra le classi agiate e medie è un anatema per il sogno americano. “Le sue manifestazioni sono sottili: speranze marginalmente frustrate, una disparità beffarda tra la buona vita disponibile per pochi e la vita che molti si accontentano – rassegnazione, senso di colpa, impotenza sociale”. Questa disuguaglianza, sosteneva, minava anche la convinzione che “l’egualitarismo è stato la risposta democratica al marxismo”.
In definitiva, Eleanor Roosevelt potrebbe aver riassunto l’unicità dell’America con le parole più convincenti. Nel suo saggio dell’epoca della guerra fredda “Che cosa è successo al sogno americano? (1961), Roosevelt ha espresso profonda preoccupazione per l’immagine dell’America all’estero e ha lamentato la strisciante influenza della Russia sovietica. “Il futuro sarà determinato dai giovani”, affermò, “e non c’è compito più essenziale oggi, mi sembra, che portare davanti a loro ancora una volta, in tutta la sua luminosità, in tutto il suo splendore e bellezza, il sogno americano”. Ma cos’era esattamente questo sogno? Forse, ha suggerito, il suo fascino risiede nella sua stessa mutevolezza, nel fatto che è abbastanza ampio da permettere a ciascuno di noi di trarne ispirazione a modo nostro:
Nessun singolo individuo … e nessun singolo gruppo ha un diritto esclusivo al sogno americano. Ma abbiamo tutti, credo, un’unica visione di ciò che è, non solo come una speranza e un’aspirazione, ma come un modo di vivere, che possiamo avvicinarci sempre più a raggiungere la sua forma ideale se manteniamo splendente e incontaminato il nostro scopo e la nostra fede nel suo valore essenziale.
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