Alger Hiss

Una carriera promettente interrotta

Come impiegato del Dipartimento di Stato, la fortuna della carriera di Hiss migliorò rapidamente. Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, Hiss arrivò a dedicare il suo tempo e il suo talento al compito di formulare e sviluppare la struttura di un’organizzazione permanente di sicurezza collettiva postbellica, che divenne le Nazioni Unite. L’esperienza di Hiss nel campo dell’organizzazione internazionale portò alla sua partecipazione come funzionario di basso livello alla Conferenza di Dumbarton Oaks del 1943 e alla sua selezione come membro della delegazione statunitense alla Conferenza di Yalta del febbraio 1945. Successivamente ricevette una nomina a capo dell’Ufficio di Pianificazione Politica Speciale del Dipartimento di Stato e successivamente a servire come segretario esecutivo nell’agosto 1945 della Conferenza di San Francisco in cui fu redatta e approvata la Carta delle Nazioni Unite. Hiss rimase al Dipartimento di Stato fino al febbraio 1947, quando accettò la carica di presidente del Carnegie Endowment for International Peace.

La promettente carriera di Hiss fu bruscamente interrotta da eventi che ebbero la loro origine nel confronto molto acceso tra i conservatori del Congresso e l’amministrazione Truman durante i primi anni della guerra fredda. In una drammatica e ampiamente pubblicizzata testimonianza davanti al Comitato per le attività antiamericane della Camera (HUAC) il 3 agosto 1948, Whittaker Chambers, un ex comunista dichiarato e all’epoca redattore senior della rivista Time, identificò Hiss come membro di una cellula comunista che aveva operato a Washington, D.C., nella metà degli anni ’30. Negando poi che le attività di Hiss includessero lo spionaggio, Chambers sostenne invece che il ruolo di Hiss, come quello degli altri individui che egli identificava contemporaneamente come comunisti, era quello di promuovere l’infiltrazione comunista nella burocrazia federale al fine di promuovere la politica comunista.

Richiedendo il diritto di apparire davanti alla HUAC, Hiss negò le accuse di Chambers di appartenenza comunista (e l’ulteriore pretesa di stretta amicizia) e sfidò Chambers a ripetere le accuse senza immunità congressuale in modo da poter intentare causa per diffamazione. Chambers lo fece durante un’intervista del 27 agosto 1948 su “Meet the Press”, e Hiss gli fece causa per diffamazione. Nella sua testimonianza al Congresso, Chambers aveva ripetuto le accuse che aveva fatto in precedenza sulle attività filocomuniste di Hiss, sia all’Assistente Segretario di Stato Adolf Berle nel 1939 che all’FBI nel 1942, 1945 e 1946. Anche in queste precedenti interviste Chambers aveva solo accusato Hiss di appartenenza comunista e negato di avere qualsiasi prova che potesse sostenere accuse più gravi. Nel 1945 e nel 1946, inoltre, l’FBI aveva avviato un’indagine su Hiss senza alcun risultato. Allo stesso tempo, i conservatori del Congresso già nel 1946 erano in qualche modo al corrente delle accuse non pubbliche di Chambers che coinvolgevano Hiss.

Il confronto Hiss-Chambers prese una svolta drammatica nel novembre-dicembre 1948. Il 2 dicembre 1948, Chambers consegnò ai consiglieri della HUAC 58 microfilm di documenti del Dipartimento di Stato datati 1938. Chambers sostenne di aver ricevuto i documenti originali da Hiss negli anni ’30 in qualità di corriere per un’operazione di spionaggio sovietico. In precedenza, il 17 novembre 1948, durante le udienze preliminari per la causa di diffamazione di Hiss, Chambers aveva prodotto copie di altre due serie di documenti, anch’essi datati 1938, che sosteneva gli fossero stati dati da Hiss: facsimili dattiloscritti di documenti originali del Dipartimento di Stato e riassunti manoscritti di altri, nella grafia di Hiss.

Modificando bruscamente la sua precedente testimonianza, Chambers ha poi sostenuto che il suo rapporto con Hiss riguardava lo spionaggio, aggiungendo che Hiss era una delle “più zelanti” spie comuniste che operavano a Washington durante gli anni ’30. Sulla base di questa mutata testimonianza e delle prove documentali, il 15 dicembre 1948, un gran giurì federale incriminò Hiss con due capi d’accusa di falsa testimonianza: la sua negazione di aver dato documenti classificati del Dipartimento di Stato a Chambers nel 1938 e la sua negazione di aver incontrato Chambers dopo il 1937. Anche se Hiss era stato incriminato solo per falsa testimonianza, il suo processo fu percepito pubblicamente come un caso di spionaggio – tecnicamente Hiss non poteva essere incriminato per spionaggio poiché la presunta attività era avvenuta nel 1938, in tempo di pace, e poiché non c’era un secondo testimone che corroborasse le affermazioni di Chambers.