Alexander Graham Bell

Infanzia e famiglia di Bell

Alexander Bell nacque nel 1847 a Edimburgo, in Scozia, da madre Eliza Grace Symonds e padre Alexander Melville Bell. Era il medio di tre figli, tra il fratello maggiore Melville James (nato nel 1845) e il fratello minore Edward Charles (nato nel 1848). A differenza dei suoi fratelli, ad Alexander non fu dato un secondo nome alla nascita, ma aggiunse “Graham” nel 1858.

Entrambi suo padre e suo nonno erano esperti nella parola e nell’elocuzione (l’abilità di un discorso chiaro ed espressivo, concentrandosi sulla pronuncia e sull’articolazione). Suo nonno – anche lui di nome Alexander – aveva fatto un lavoro pionieristico sugli impedimenti della parola e nel 1835 pubblicò The Practical Elocutionist, che usava simboli per indicare i gruppi di parole. Questo sarebbe la base di un sistema di “discorso visibile” sviluppato da Alexander Melville Bell, che lui (e più tardi suo figlio) avrebbe usato nell’insegnamento ai sordi.

I bambini Bell ricevettero la loro prima educazione a casa sia dal padre che dalla madre, una pittrice esperta che era parzialmente sorda. Da adolescente, Alexander Bell frequentò la Royal High School di Edimburgo. Anche se Bell amava sia la musica che la scienza, era uno studente indifferente e incline a sognare ad occhi aperti. Fuori dalla scuola, tuttavia, ha dimostrato una mente acuta. Nel 1858, all’età di 12 anni, inventò un processo per rimuovere le bucce in un mulino di proprietà del padre di un suo amico, aggiungendo delle spazzole metalliche ad una macchina già esistente.

All’età di 15 anni, Bell fu mandato a Londra, dove visse per un anno con suo nonno. In questo periodo, Bell incontrò il ricercatore del telegrafo Charles Wheatstone, che aveva prodotto una versione della Macchina Parlante di Wolfgang von Kempelen, uno strumento che produceva meccanicamente il linguaggio umano. Questo ispirò Bell e suo fratello Melville a sviluppare la propria “laringe parlante” – una trachea artificiale che produceva un piccolo numero di parole riconoscibili quando l’aria veniva soffiata attraverso di essa.

Bell iniziò a insegnare l’elocuzione all’età di 16 anni, mentre faceva anche ricerca sulla fisiologia della parola. Il suo lavoro impressionò così tanto il fonetista Alexander John Ellis, che invitò il giovane ad unirsi alla Philological Society nel 1866. L’anno seguente, iniziò ad insegnare il metodo del “discorso visibile” di suo padre a studenti sordi a Londra, dove la famiglia si trovava allora. Purtroppo, il fratello minore di Bell, Edward, morì lo stesso anno di tubercolosi. Bell prese anatomia e fisiologia all’University College di Londra dal 1868 al 1870, ma non finì la sua laurea.

Nel maggio del 1870, suo fratello maggiore Melville morì di tubercolosi, e i suoi genitori decisero di lasciare la Gran Bretagna, temendo che anche il loro ultimo figlio soccombesse alla malattia. Nell’agosto 1870, lui e i suoi genitori (e sua cognata vedova) si trasferirono in Canada e si stabilirono a Brantford, Ontario. Non molto tempo prima di partire, la famiglia cenò con AlexanderEllis, che indicò a Bell il lavoro dello scienziato tedesco Hermann von Helmholtz – lavoro che ispirò l’interesse di Bell per l’elettromagnetismo e l’elettricità e la sua convinzione che la gente sarebbe stata presto in grado di “parlare per telegrafo”.”

Insegnante dei sordi

Nel 1871, Bell accettò un posto di insegnante in una scuola per sordi a Boston, Massachusetts, iniziando una lunga carriera di educatore dei sordi negli Stati Uniti. Trascorreva le estati con la famiglia a Brantford, Ontario, ritirandosi lì per riposare quando la sua tendenza a lavorare troppo lo lasciava esausto.

In questo periodo, molti esperti americani credevano che ai sordi (allora chiamati “sordomuti”) non si potesse insegnare a parlare. La più antica scuola per sordi, l’American Asylum for the Education and Instruction of the Deaf and Dumb (più tardi l’AmericanSchool for the Deaf) a Hartford, Connecticut, insegnava esclusivamente il linguaggio dei segni. C’erano altri, tuttavia, che credevano che ai sordi si potesse e si dovesse insegnare il linguaggio orale. Questo includeva Gardiner Greene Hubbard, che fondò la Clarke Institutionfor Deaf-Mutes (più tardi la Clarke School for the Deaf) a Northampton, Massachusetts, nel 1867.

Bell (come suo padre) insegnò il “discorso visibile” ai sordi illustrando, attraverso una serie di disegni, come sono fatti i suoni, essenzialmente insegnando ai suoi studenti a parlare vedendo il suono. Li aiutava a diventare consapevoli dei suoni intorno a loro attraverso le vibrazioni del suono. Un ausilio didattico era un palloncino – stringendone uno al petto gli studenti potevano sentire il suono.

Nella primavera del 1872, Bell insegnò all’American Asylum for the Education and Instruction of the Deaf and Dumb in Hartford e alla Clarke Institution for Deaf-Mutes in Northampton. Quell’autunno, aprì la sua scuola di fisiologia vocale a Boston, e nel 1873, divenne professore di fisiologia vocale e di elocuzione alla Boston University. Lo stesso anno, iniziò a dare ripetizioni a Mabel Hubbard, una studentessa sorda che era la figlia del fondatore della Clarke School, Gardiner Greene Hubbard. Bell fu subito affascinato dalla giovane Mabel, che aveva 10 anni meno di lui (si sposarono nel 1877).

Quando Bell non insegnava, passava molto del suo tempo libero a fare ricerche sulla trasmissione elettrica del suono, che alla fine portarono allo sviluppo del telefono (vedi sotto).

Anche se è meglio conosciuto per le sue invenzioni, è rimasto impegnato nell’educazione dei sordi per tutta la sua vita. Nel 1887, per esempio, fondò il Volta Bureau per la ricerca, l’informazione e la difesa dei sordi a Washington, DC. Fu anche presidente dell’American Association for the Promotion of the Teaching of Speech to the Deaf (ora Alexander Graham Bell Association for the Deaf and Hard of Hearing), fondata nel 1890.

Bell ebbe anche una stretta relazione con Helen Keller, che incontrò nel 1887; i due comunicavano spesso e la Keller visitò più volte la casa di Bell. La storia della mia vita della Keller (1903) fu dedicata a Bell, “che ha insegnato ai sordi a parlare e ha permesso all’orecchio che ascolta di sentire il discorso dall’Atlantico alle Montagne Rocciose.”

Il telegrafo multiplo

Molto del lavoro di Bell può essere descritto come una serie di osservazioni che portano una all’altra. Il suo interesse combinato per il suono e la comunicazione ha sviluppato il suo interesse nel migliorare il telegrafo, che alla fine ha portato al suo successo con il telefono.

Quando Bell ha iniziato a sperimentare con i segnali elettrici, il telegrafo esisteva da più di 30 anni. Anche se era un sistema di successo, il telegrafo era limitato a ricevere e inviare un messaggio alla volta, utilizzando il codice Morse. All’inizio degli anni 1870, un certo numero di inventori (tra cui Thomas Edison ed Elisha Gray) stavano lavorando su un telegrafo che poteva trasmettere messaggi simultanei.

Anche prima di venire in Canada, Bell era stato intrigato dall’idea di usare un noto fenomeno musicale per trasmettere più messaggi telegrafici contemporaneamente. Sapeva che ogni cosa ha una frequenza naturale (la velocità con cui qualcosa vibra) e che l’altezza del suono dipende dalla sua frequenza. Cantando in un pianoforte scoprì che variando l’altezza della sua voce faceva vibrare in cambio diverse corde del pianoforte. Le sue osservazioni portarono all’idea di inviare molti messaggi diversi lungo un unico filo, con diapason identici sintonizzati su frequenze diverse alle due estremità per inviare e ricevere, un sistema che chiamò “telegrafo armonico”.

Nell’ottobre 1874, la ricerca di Bell aveva avuto così tanto successo che informò il suo futuro suocero, Gardiner Greene Hubbard, della possibilità di un telegrafo multiplo. Hubbard non sopportava il monopolio delle comunicazioni della Western Union Telegraph Company e diede a Bell il sostegno finanziario di cui aveva bisogno. Hubbard fu affiancato dal commerciante di pelli Thomas Sanders, che era anche il padre di uno degli studenti sordi di Bell a Boston. Bell ha lavorato sul telegrafo multiplo con un giovane elettricista, Thomas Watson. Allo stesso tempo, lui e Watson stavano esplorando la possibilità di un dispositivo che avrebbe trasmesso il discorso elettricamente.

Sviluppo del telefono

Secondo Bell, l’ispirazione arrivò il 26 luglio 1874 durante una visita estiva a Brantford. Mentre osservava le correnti del Grand River, Bell rifletté sulle onde sonore che si muovevano nell’aria e si rese conto che con l’elettricità “sarebbe stato possibile trasmettere suoni di qualsiasi tipo” controllando l’intensità della corrente. Basandosi sulla sua nuova intuizione, abbozzò un telefono primitivo.

La prima grande svolta avvenne il 2 giugno 1875. Bell e Watson stavano preparando un esperimento con il telegrafo multiplo accordando delle canne su tre serie di trasmettitori e ricevitori in stanze diverse. Una delle canne di Watson, affisso troppo strettamente, è stato bloccato al suo elettromagnete. Con i trasmettitori spenti, Watson ha pizzicato la canna per liberarla, e Bell ha sentito un twang nel suo ricevitore. Il passo successivo fu quello di costruire un trasmettitore funzionante con una membrana che potesse variare le correnti elettroniche e un ricevitore che potesse riprodurre le variazioni in frequenze udibili. In pochi giorni Watson aveva costruito un telefono primitivo.

Bell continuò la ricerca sul telefono, e il 14 febbraio 1876 Hubbard presentò una domanda all’ufficio brevetti degli Stati Uniti a suo nome per un trasmettitore liquido a corrente ondulatoria e resistenza variabile. Ore dopo, l’avvocato di Elisha Gray presentò una domanda per un trasmettitore simile. Il 7 marzo, Bell ricevette il brevetto n. 174.465, “Miglioramenti nella telegrafia”. Anche se non era ancora riuscito a costruire un telefono funzionante (nemmeno Gray), il brevetto stabiliva i diritti intellettuali e commerciali sulla tecnologia. Lui e Watson continuarono il loro lavoro, e il 10 marzo 1876, Bell parlò nel primo telefono, pronunciando l’ormai famosa istruzione al suo assistente: “Mr. Watson – vieni qui – voglio vederti.”

Il lavoro di Bell culminò non solo nella nascita del telefono, ma nella morte del telegrafo multiplo. Il potenziale di comunicazione di poter “parlare con l’elettricità” superava tutto ciò che si poteva ottenere semplicemente aumentando la capacità del sistema adot-and-dash.

Bell, Hubbard, Sanders e Watson formarono la Bell Telephone Company il 9 luglio 1877. Il giorno seguente, Bell diede a suo padre, Melville, la maggior parte dei suoi diritti canadesi sul telefono. L’11 luglio, sposò Mabel Gardiner Hubbard (1857-1923) e si imbarcò in una luna di miele di un anno in Europa. Negli anni successivi, la compagnia Bell combatté e vinse centinaia di cause per brevetti telefonici nei tribunali, rendendo Bellrich all’età di 35 anni. A quel punto, però, si era in gran parte ritirato dal business e si era dedicato ad altri interessi.

Volta Laboratory

Bell avrebbe potuto facilmente accontentarsi del successo finanziario della sua invenzione. I suoi numerosi quaderni di laboratorio rivelano la profondità della curiosità intellettuale che lo spingeva a imparare e creare. Nel 1880, Bell ricevette il Premio Volta dal governo francese, come riconoscimento dei suoi successi nella scienza elettrica (in particolare l’invenzione del telefono). Bell usò i soldi del premio per fondare la Volta Laboratory Association con suo cugino, Chichester A. Bell, e Charles Sumner Tainter. Con sede a Washington, DC (dove ora viveva la famiglia Bell), il laboratorio era dedicato alla ricerca acustica ed elettrica.

Fotofono

Nel 1880, Bell e Tainter svilupparono un dispositivo che chiamarono “fotofono”, che trasmetteva il suono su un raggio di luce. In febbraio, hanno inviato con successo un messaggio fotofonico a quasi 200 metri tra due edifici. Bell considerò il fotofono “la più grande invenzione mai fatta, più grande del telefono”. Anche se il fotofono non era commercialmente fattibile, ha dimostrato che si poteva usare la luce per trasmettere il suono. La loro invenzione è quindi considerata il precursore della fibra ottica e delle comunicazioni senza fili.

Rivelatore di metalli

Nel luglio 1881, Bell e Tainter svilupparono una sonda elettrica per proiettili, nel tentativo di salvare la vita del presidente americano James A Garfield, che era stato colpito. La sonda non fu in grado di trovare il proiettile e Garfield alla fine morì di infezione. Tuttavia, Bell continuò ad armeggiare con il suo dispositivo, e lo dimostrò poche settimane dopo a New York. Il dispositivo fu prodotto commercialmente dal Dr. John H. Girdner e usato dai chirurghi militari durante diverse guerre negli anni successivi.

Graphophone

Bell, suo cugino Chichester A. Bell, e Tainter svilupparono anche il grafofono, migliorando il fonografo brevettato da Thomas Edison nel 1878. Il fonografo di Edison aveva un cilindro coperto di carta stagnola, sul quale uno stilo rigido tagliava un solco. Bell e i suoi colleghi usarono cilindri rivestiti di cera, che producevano una registrazione migliore, e uno stilo fluttuante invece che rigido; aggiunsero anche un motore elettrico invece di una manovella manuale. Il gruppo ricevette i brevetti nel 1886 e fondò la Volta Graphophone Company con James Saville e Charles J. Bell. L’anno seguente, l’American Graphophone Company fu fondata per produrre i grafofoni, uno dei quali divenne popolare come macchina per dettare. Nel 1888, Jesse Lippincott diede in licenza i brevetti, con Bell che usò la sua parte dei proventi per fondare il Volta Bureau.

Aerodromi e Idrodromi

Dalla metà degli anni 1890, l’interesse primario di ricerca di Bell fu l’aviazione e il volo. Nel 1907, Bell e sua moglie co-fondarono la Aerial Experiment Association (AEA) in collaborazione con J.A.D. McCurdy, F.W. Baldwin e alcuni altri giovani ingegneri, come Glenn H. Curtiss, un costruttore americano di motori per moto, e il tenente Thomas Selfridge, che fungeva da osservatore dell’esercito americano. Il team si divideva tra gli Stati Uniti e la tenuta Bell a Baddeck.

Il primo volo sperimentale dell’associazione fu condotto il 6 dicembre 1907. Il velivolo di prova, il Cygnet I, era un grande aquilone tetraedrico posto su pontoni che raggiunse un’altezza di 51 metri e rimase in aria per sette minuti. Nel 1908, l’associazione costruì e fece volare diversi aerei, con successo variabile. Raggiunsero un record il 4 luglio 1908 quando Curtiss pilotò il June Bug per diventare il primo aereo a volare per un chilometro nell’emisfero occidentale, per il quale l’associazione ricevette lo Scientific American Trophy.

Il 23 febbraio 1909, McCurdy fece volare il Silver Dart a Baddeck – quello che è generalmente accettato come il primo volo a motore più pesante dell’aria in Canada (il primo volo di questo tipo nella storia fu realizzato nel 1903 dagli inventori americani Orville e Wilbur Wright a Kitty Hawk, North Carolina).

Anche se l’AEA si sciolse nel 1909, Baldwin e McCurdy continuarono a lavorare come Canadian Aerodrome Company (CAC) per un altro anno, supportati da Bell. La CAC sperava di convincere il governo canadese a investire nei loro aeroplani, dimostrando sia il Silver Dart che il Baddeck No. I a Camp Petawawa. Tuttavia, il governo perse interesse e il CAC si sciolse nel 1910. (Vedi anche Alexander Graham Bell, pioniere dell’aviazione.)

Bell e Baldwin continuarono a lavorare a Baddeck, concentrandosi sugli “idrodromi” o aliscafi (il team Bell aveva iniziato a lavorare sugli idrodromi nel 1908). Nel 1919, uno dei loro aliscafi, ilHD-4, stabilì un record mondiale di velocità sull’acqua di 114,04 km/h, in un’epoca in cui le navi a vapore più veloci del mondo viaggiavano a soli 48 km/h. Quel record non fu avvicinato da nessun’altra barca per più di un decennio.

Impegno nella ricerca scientifica

Bell lavorò a diverse invenzioni, tra cui l’audiometro e una “giacca a vuoto” (un precursore del polmone di ferro) dopo la morte del figlio neonato nel 1881. Fece anche ricerche sulla desalinizzazione dell’acqua di mare e tentò di allevare una “super razza” di pecore a Baddeck. Bell sostenne anche gli esperimenti di altri, finanziando i primi esperimenti atomici di A.M. Michelson, tra gli altri progetti. Ha anche sostenuto la rivista Science, che sarebbe diventata la principale rivista americana di ricerca scientifica.

Bell ha contribuito a fondare la National Geographic Society nel 1888 e fu il suo secondo presidente (1898-1903). Il primo presidente della società fu suo suocero, Gardiner Greene Hubbard. Bell voleva che la rivista della società si rivolgesse al grande pubblico, non solo a geografi e geologi professionisti, e promosse l’uso della fotografia nella rivista. Nel 1899, assunse Gilbert Hovey Grosvenor, che sarebbe diventato redattore capo nel 1903 e presidente della società nel 1920. Grosvenor (che sposò la figlia di Bell, Elsie May, nel 1900) fu un pioniere del fotogiornalismo. Sotto la sua guida, il National Geographic Magazine divenne ampiamente popolare, aumentando la sua circolazione da meno di mille lettori a più di due milioni.

Famiglia

Bell sposò Mabel Gardiner Hubbard (1857-1923) nel luglio 1877. Mabel Bell condivise gli interessi scientifici del marito, e fu co-fondatrice (e finanziatrice) della Aerial Experiment Association. Ha anche intrapreso i suoi esperimenti di orticoltura. Godettero di una stretta relazione con entrambi i gruppi di genitori. Bell lavorò a stretto contatto con il suocero, mentre i suoi genitori si trasferirono a Washington, DC, per essere vicini al figlio e alla sua famiglia.

I Bells avevano due figlie – Elsie May Bell (1878-1964) e Marian Hubbard “Daisy” Bell (1880-1962) – e due figli, Edward (1881) e Robert (1883), che morirono entrambi nell’infanzia. Elsie sposò Gilbert Grosvenor, che sarebbe diventato caporedattore del NationalGeographic Society Magazine, ed ebbe sette figli. Daisy sposò il botanico David Grandison Fairchild, che conobbe attraverso la National Geographic Society; la coppia ebbe tre figli.

Morte e significato

Bell morì nel 1922 a Beinn Bhreagh, a causa delle complicazioni del diabete. Meglio conosciuto come l’inventore del telefono, passò gran parte della sua vita ad insegnare ai sordi e lo considerò il suo contributo più importante. Inoltre, il telefono era solo una delle molte invenzioni e innovazioni di Bell. Infatti, si rifiutò di averne uno nel suo studio, poiché lo trovava un’intrusione nel suo lavoro scientifico. Opportunamente, tutti i telefoni del Nord America furono messi a tacere per un breve periodo alla conclusione del suo funerale. Sua moglie, Mabel, morì nel gennaio 1923, solo cinque mesi dopo. Entrambi furono sepolti in Nuova Scozia, su una collina che domina la baia di Baddeck. La tenuta di Beinn Bhreagh è ancora di proprietà dei discendenti della famiglia e nel 2015 è stata dichiarata patrimonio provinciale.