Alchimia

Natura e significato

Che sia l’astrologia che l’alchimia possano essere considerate aspetti fondamentali del pensiero è indicato dalla loro apparente universalità. È notevole, tuttavia, che le prove non sono ugualmente sostanziali in tutti i tempi e luoghi. Le prove dell’antica America centrale (Aztechi, Maya) sono ancora quasi inesistenti; quelle dell’India sono tenui e quelle della Cina antica, della Grecia e delle terre islamiche sono solo relativamente più abbondanti. Un singolo manoscritto di circa 80.000 parole è la fonte principale per la storia dell’alchimia greca. L’alchimia cinese è in gran parte registrata in circa 100 “libri” che fanno parte del canone taoista. Né l’alchimia indiana né quella islamica sono mai state raccolte, e gli studiosi dipendono quindi, per la loro conoscenza dell’argomento, da allusioni occasionali in opere di filosofia naturale e di medicina, più alcune opere specificamente alchemiche.

Né è veramente chiaro cosa fosse (o sia) l’alchimia. La parola è europea, derivata dall’arabo, ma l’origine della parola radice, chem, è incerta. Parole simili ad essa sono state trovate nella maggior parte delle lingue antiche, con significati diversi, ma plausibilmente collegate in qualche modo all’alchimia. Infatti, i greci, i cinesi e gli indiani di solito si riferivano a ciò che gli occidentali chiamano alchimia come “l’arte”, o con termini che denotano cambiamento o trasmutazione.