Agricoltura intensiva, in economia agraria, sistema di coltivazione che utilizza grandi quantità di lavoro e capitale rispetto alla superficie del terreno. Grandi quantità di lavoro e di capitale sono necessarie per l’applicazione di fertilizzanti, insetticidi, fungicidi ed erbicidi alle colture in crescita, e il capitale è particolarmente importante per l’acquisizione e la manutenzione di macchinari ad alta efficienza per piantare, coltivare e raccogliere, così come per l’attrezzatura per l’irrigazione, dove questa è richiesta.
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L’uso ottimale di questi materiali e macchine produce raccolti significativamente maggiori per unità di terreno rispetto all’agricoltura estensiva, che utilizza poco capitale o lavoro. Di conseguenza, un’azienda agricola che utilizza l’agricoltura intensiva richiederà meno terra di un’azienda agricola estensiva per produrre un profitto simile. In pratica, tuttavia, le maggiori economie ed efficienze dell’agricoltura intensiva spesso incoraggiano gli operatori agricoli a lavorare tratti molto grandi per mantenere i loro investimenti di capitale in macchinari produttivamente impegnati – cioè, occupati.
A livello teorico, la maggiore produttività dell’agricoltura intensiva permette all’agricoltore di utilizzare un’area di terra relativamente più piccola che si trova vicino al mercato, dove il valore della terra è alto rispetto al lavoro e al capitale, e questo è vero in molte parti del mondo. Se i costi del lavoro e del capitale per i macchinari e i prodotti chimici, e i costi di stoccaggio (dove desiderato o necessario) e di trasporto verso il mercato sono troppo alti, allora gli agricoltori possono trovare più redditizio passare all’agricoltura estensiva.
Tuttavia, in pratica molti agricoltori su scala relativamente piccola utilizzano una combinazione di agricoltura intensiva ed estensiva, e molti di questi operano relativamente vicino ai mercati. Molti operatori agricoli su larga scala, specialmente in nazioni relativamente vaste e avanzate dal punto di vista agricolo come il Canada e gli Stati Uniti, praticano l’agricoltura intensiva in aree dove il valore della terra è relativamente basso, e a grandi distanze dai mercati, e coltivano enormi tratti di terra con rese elevate. Tuttavia, in queste società la sovrapproduzione (al di là delle richieste del mercato) si traduce spesso in una diminuzione del profitto a causa della depressione dei prezzi.
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