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La settimana scorsa sono risultato positivo al test di routine Covid Pass nel campus e mi è stato detto di autoisolarmi per 10 giorni. I membri della mia famiglia sono risultati tutti negativi, ma anche a loro è stato chiesto di mettersi in quarantena per 14 giorni.* Nessuno di noi ha avuto alcun sintomo, e ci sentiamo tutti piuttosto frustrati per aver dovuto mettere le nostre vite in attesa in questo modo. Non è possibile che il mio test fosse un falso positivo? Non posso essere ritestato?
Definiremo un falso positivo come un risultato del test che indica erroneamente la presenza di una particolare condizione o attributo. Secondo questa definizione, no, il vostro test non era quasi certamente un falso positivo. Il test PCR usato dal MIT, come altri test PCR, è molto improbabile che restituisca un falso positivo. Se il test risulta positivo, possiamo essere sicuri che ha rilevato correttamente il materiale genetico del virus SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19.
Ma i test PCR potrebbero essere troppo bravi a trovare tracce del virus? Questa è una domanda che gli scienziati stanno iniziando a studiare.
Il test PCR analizza i campioni amplificando l’RNA virale in cicli. La maggior parte dei test, come quello del Broad Institute usato dal MIT, usa un protocollo di 40 cicli. Se il virus non viene rilevato entro 40 cicli di amplificazione, il risultato del test è negativo. Se l’RNA virale viene rilevato in 40 cicli o meno, la macchina PCR si ferma e il test è positivo. Poiché hai ricevuto un risultato positivo, sappiamo che il test ha rilevato il virus nel tuo campione nel momento in cui ha raggiunto il suo limite di 40 cicli.
Ma man mano che impariamo di più, questo modo binario di vedere i risultati del test – positivo/negativo, infetto/non infetto – potrebbe cambiare. Dopo tutto, la quantità di virus in un campione è direttamente correlata al numero di cicli di amplificazione necessari per rilevarlo, un numero noto come soglia di ciclo (Ct). Un test positivo che risulta positivo in 20 cicli contiene una quantità di virus maggiore di uno che richiede 40 cicli. Al momento, chiamiamo entrambi i risultati “positivi”. Ma è ovvio che il primo campione proviene da un individuo con una carica virale maggiore. E maggiore è la carica virale, più è probabile che il paziente sia contagioso.
C’è qualche prova che i valori Ct possono essere utili per prevedere l’infettività e la prognosi dei pazienti, ma non siamo ancora al punto in cui ha senso per noi includere queste informazioni nel nostro processo decisionale al MIT, dice il direttore medico associato Shawn Ferullo. Per prima cosa, i valori Ct non sono assoluti. Macchine diverse possono produrre diversi valori Ct per lo stesso campione, e la stessa macchina può dare diversi valori Ct per diversi campioni della stessa persona. “Mentre può essere utile sapere se il valore Ct di un individuo è nella parte alta o bassa della scala”, dice Ferullo, “sulla base delle nostre conoscenze attuali, non cambierebbe la quarantena o le raccomandazioni di auto-isolamento.”
A questo punto, il valore Ct non è incluso nei risultati dei test che il MIT Medical riceve, e non abbiamo modo di ottenere questa informazione. “Mentre non possiamo conoscere il valore Ct associato al tuo test o a qualsiasi altro”, dice Ferullo, “possiamo essere abbastanza sicuri che il risultato del tuo test è un vero positivo. Ma potrebbe essere un caso subclinico, il che significa che la tua carica virale è così bassa che non sei infettivo e non puoi diffondere il virus ad altre persone, comprese quelle nella tua famiglia – che è una buona cosa!”
Al tempo stesso, Ferullo capisce la frustrazione per la richiesta di mettere la tua vita, e quella dei tuoi familiari, in attesa. “Purtroppo, ripetere il test non è un’opzione”, spiega. “Il Dipartimento della Salute Pubblica del Massachusetts non accetterà successive negazioni per cancellare un precedente test positivo. Le regole sono molto chiare che le persone non dovrebbero essere ritestate una volta che hanno un risultato positivo.”
Visto l’esperienza della nostra comunità con il test Covid Pass finora, Ferullo non crede che i positivi subclinici siano prevalenti. “A riprova di ciò, alla fine di ottobre, abbiamo fatto più di 156.000 test su individui asintomatici attraverso COVID Pass e abbiamo avuto meno di 90 positivi”, osserva. “Se questo fosse un problema pervasivo, mi aspetterei di vederne molti di più.”
Mentre Ferullo riconosce che il protocollo di 40 cicli di amplificazione del test e la segnalazione binaria dei risultati potrebbero comportare un isolamento non necessario per alcune persone, dice che si tratta solo di mantenere al sicuro la comunità dell’Istituto. “Mentre il virus ha costretto molte università in tutto il paese, e anche qui in Massachusetts, a sospendere le attività di persona o a mandare a casa gli studenti durante il semestre autunnale, il MIT è stato in grado di mantenere un tasso mensile di test positivi dello 0,05-0,06% da agosto”, dice. “Credo che il test possa identificare alcuni casi sub-clinici, ma sulla base della nostra attuale comprensione del virus, preferiamo sbagliare sul lato della cautela piuttosto che mettere a rischio la nostra comunità.”
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