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Abstract

Le comete sono tra i pochi oggetti con albedo molto basso, nell’intervallo 0,02-0,06. Il materiale scuro è comune nel sistema solare esterno, ma l’analisi degli spettri e dell’albedo di questo materiale da parte di veicoli spaziali come Cassini e New Horizons mostra che è diverso e copre una gamma di composizioni. Alcuni sono di colore neutro nel visibile, come quelli che si trovano su Phoebe, mentre alcuni sono molto rossi, come quelli sulle superfici degli asteroidi di tipo D o sul lato a basso albedo di Iapeto. I diversi tipi di materiale a basso albedo possono riflettere sia la diversità di composizione, compresa la contaminazione da volatili o agenti scurenti, sia storie di alterazione divergenti. La domanda chiave è se un particolare sottotipo di materiale a basso albedo è incontaminato – un accumulo non lavorato di polvere interstellare – o un prodotto finale di polimerizzazione e fotolisi in materiali sempre più complessi. Le comete hanno albedo simili all’emisfero principale di Iapeto, la superficie di Titano, e gli asteroidi di tipo C e D con albedo più basso. Le osservazioni delle telecamere WISE e NEOWISE mostrano che le comete hanno un albedo costantemente basso (1). La prima misurazione quantitativa del materiale a basso albedo nella Fascia di Kuiper, da cui provengono comete come le Comete della Famiglia Jupiter tra cui 67P/Churyumov-Gerasimenko, mostra che anche questo materiale non è scuro come quello trovato sulle comete (2). I risultati sia di Stardust (3) che più recentemente di Rosetta (4, 5) mostrano che le superfici cometarie contengono molecole prebiotiche, incluso l’aminoacido glicina. Anche altri oggetti con albedo molto basso sono stati collegati a molecole organiche complesse: su Iapeto sono stati rilevati IPA (6), e si ritiene che la superficie di Titano sia coperta da idrocarburi prodotti nel suo strato di foschia (7). La presenza di molecole organiche, anche complesse, potrebbe essere la caratteristica unica del materiale più scuro. La consegna di materiale pre-biotico dalle comete alla giovane Terra potrebbe rappresentare un collegamento chiave nelle origini della vita terrestre. (1) Bauer, J. et al. 2015. Ap. J. 814. (2) Buratti, B. J. et al. 2016. Icarus, in stampa. (3) Sandford, S. A. et al. 2006. Scienza 14, 1720. (4) Altwegg, K. et al. 2016. Science Advances 2, e1600285. (5) Wright, I. P et al. 2015. Scienza 349, 6247. (6) Cruikshank, D. et al. 2014. Icarus 233, 306. (7) Clark, R. N. et al. 2010. J. G. R. 115, CiteID E10005. Riconosciuto il finanziamento della NASA.