8.2: Recettori dei canali ionici ligando-gated

Questo tipo di risposta rapida si vede, per esempio, nelle giunzioni neuromuscolari, dove le cellule muscolari rispondono a un messaggio della cellula nervosa vicina. La cellula nervosa rilascia un segnale neurotrasmettitore nella fessura sinaptica, che è lo spazio tra la cellula nervosa e la cellula muscolare con cui sta “parlando”. Esempi di molecole segnale neurotrasmettitore sono l’acetilcolina e la serotonina, mostrate nella Figura 8.2.2.

Quando le molecole di acetilcolina sono rilasciate nella fessura sinaptica (lo spazio tra le cellule pre e post-sinaptiche) si diffondono rapidamente fino a raggiungere i loro recettori sulla membrana della cellula muscolare. Il legame dell’acetilcolina al suo recettore, un canale ionico sulla membrana della cellula muscolare, provoca l’apertura della porta del canale ionico. Il flusso di ioni risultante attraverso il canale può cambiare immediatamente il potenziale di membrana. Questo, a sua volta, può innescare altri cambiamenti nella cellula. La velocità con cui i cambiamenti sono portati nella segnalazione dei neurotrasmettitori è evidente quando si pensa a quanto velocemente si toglie la mano da una superficie calda. I neuroni sensoriali portano informazioni al cervello dalla tua mano sulla superficie calda e i neuroni motori segnalano ai tuoi muscoli di muovere la mano, in meno tempo di quanto ci hai messo a leggere questa frase!