Nel caso di Marybeth, la risposta è stata sì, e all’inizio di gennaio del 2014, Schulick ha fatto un secondo intervento. Questa volta, non ha visto alcun segno di metastasi del cancro, così ha rimosso il tumore originale di Marybeth.
‘Estremamente insolito’ ottenere 132 cicli di chemio
“Ha fatto estremamente bene”, ha detto Schulick. “Marybeth è una di quei rari pazienti – che stanno diventando sempre più comuni – che hanno una grande risposta alla chemioterapia.”
Anche così, è estremamente insolito per qualsiasi paziente ottenere 132 cicli di chemio, ha detto Cheryl Meguid, un medico infermiere che gestisce la clinica del cancro al pancreas e si è trasferito con Schulick e il team da Johns Hopkins a Colorado.
“Questo è il massimo che abbia mai sentito. Questo è un tipo di chemio molto aggressivo. È molto difficile da tollerare. È incredibile. È un miracolo”, ha detto Meguid.
Sia Meguid che Schulick hanno detto che l’eccellente risposta di Marybeth ha aperto la strada ad altri pazienti. I farmaci per la chemioterapia continuano a migliorare, insieme alla comprensione di come usarli al meglio. Il cancro al pancreas rimane abbastanza mortale, ma alcuni altri pazienti, come Marybeth, stanno battendo le probabilità.
“Ho fatto questo per tre decenni, e negli ultimi 10 anni, ho visto più persone rispondere completamente. È un cambio di gioco”, ha detto Schulick.
La benedizione di essere vivi
Dopo la sua diagnosi, Marybeth è stata ricoperta d’amore. C’erano così tanti mazzi di fiori che la casa a volte sembrava il negozio di un fioraio e innumerevoli messaggi sentiti l’hanno rafforzata e hanno aumentato la sua voglia di lottare. Vecchi amici e insegnanti hanno inaspettatamente raggiunto per dirle ciò che lei aveva significato per loro.
“È come essere al proprio funerale, tranne che sono ancora viva per godermelo”, ha scherzato. “Una malattia terminale mi ha dimostrato che è meglio aver vissuto per il tuo elogio funebre che per il tuo curriculum.”
Quando la madre di Marybeth, Virginia, ha saputo quanto gravemente malata fosse sua figlia, ha immediatamente messo in pausa la sua vita nel Connecticut e si è trasferita a Denver, tempo che Marybeth ha apprezzato molto.
“Era una grande compagna. Ha un enorme senso dell’umorismo e mi ha portato molte risate durante i giorni più difficili del mio trattamento e del recupero”, ha detto Marybeth. “Non avrei mai potuto conoscere di nuovo mia madre in questo modo se non mi fosse stato diagnosticato questo cancro.”
Marybeth e Terry hanno anche corso per sposarsi. Avevano appena ottenuto il diritto di sposarsi nel giugno del 2013 dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti aveva invalidato il Defense of Marriage Act. Ma il Colorado non aveva ancora legalizzato il matrimonio tra persone dello stesso sesso, così più tardi nell’estate, la mamma di Marybeth ha guidato con la coppia fino allo stato più vicino dove potevano sposarsi, l’Iowa, e si sono scambiati i voti in un semplice matrimonio in tribunale. Entrambe le donne erano in lacrime mentre si impegnavano ad amarsi “in salute e in malattia”.
Più tardi quell’autunno, quando Marybeth e Terry sono venuti a New York per il Ringraziamento, la famiglia allargata di Marybeth ha organizzato un ricevimento di nozze e ha sorpreso la coppia indossando magliette viola coordinate con la scritta “Team Marybeth. Crush Cancer.”
Anche i bambini avevano piccole magliette. Poi tutti si sono uniti e hanno cantato, “We are family.”
“Per tutti questi anni, non mi sono mai sentita depressa, lo attribuisco alla mia famiglia, al mio sistema di sostegno, alla mia fede in Dio”, ha detto Marybeth.
Terry ha anche fornito un sostegno incessante.
“Era la mia confidente, la mia più grande cheerleader”, ha detto Marybeth. “Mi è rimasta accanto in salute e in malattia.”
Sostenere i trattamenti di chemio è stato difficile. Molti pazienti non riescono a sopportare l’intera dose. Ma Marybeth era fermamente convinta di poter sopportare i livelli massimi di chemio e i suoi medici la sostenevano. Per far fronte agli effetti collaterali, ha usato terapie alternative come l’agopuntura, il Reiki e lo yoga, mentre lavorava con un naturopata che le consigliava vitamine e integratori.
Quando si sentiva abbastanza bene, Marybeth faceva viaggi straordinari con la moglie, la famiglia e gli amici.
Hanno visitato posti bellissimi in Colorado, come Steamboat e Telluride, e fatto viaggi in posti lontani come Dubai, insieme a una crociera attraverso lo stretto dello Yemen e il canale di Suez.
“Ho cavalcato dune buggies nella sabbia, sono andata a quattro ruote e in mongolfiera e ho fatto un giro in elicottero sopra l’isola del mondo”, ha detto Marybeth.
È stata anche in Oman, Cipro, Turchia, Israele. Marybeth ha potuto fare il bagno nel fiume Giordano, reso famoso da Giovanni Battista. E ha ricevuto una benedizione da un prete nella stessa chiesa dove Gesù pregò la notte prima della sua crocifissione.
Altri viaggi l’hanno portata in Vietnam, Cambogia e Thailandia, insieme a un pellegrinaggio religioso in Bosnia.
Il motto di Marybeth è “vivere, esplorare, essere curiosi e non avere paura”
“La mia cosa preferita è cadere in un posto che non conosco”, ha detto.
Marybeth ha altri paesi sulla sua bucket list.
“Mi piacerebbe fare un safari in Africa e vedere le piramidi in Egitto.”
Il dono del tempo con la famiglia
Naturalmente, ci sono stati anche momenti difficili.
Durante un attacco particolarmente impegnativo di polmonite che l’ha quasi uccisa, Marybeth e Terry hanno deciso di vendere la loro casa e trasferirsi nel Connecticut per essere vicini alla famiglia. (Anche se Marybeth amava il suo lavoro, ha dovuto prendere un pensionamento per motivi di salute.)
Marybeth è molto vicina a sua sorella Bernadette, che ha un anno in più, e a suo fratello Rob, che ha due anni in meno. La malattia e la distanza sono state dure per tutti loro e Marybeth non voleva tenere la loro madre lontana dai suoi nipoti.
Si è pentita di essersi allontanata dal suo team medico del Colorado, ma continua a tenersi in contatto con loro, mentre in questi giorni sta ricevendo trattamenti nel Connecticut e a New York.
Il tempo extra con la famiglia è stato il miglior regalo di tutti. Ho potuto vedere nascere due nuovi nipoti”, ha detto Marybeth.
Ha potuto allenare le squadre sportive dei due figli di sua sorella, Faith, che ora ha 14 anni, e Joey, 13. Ha potuto vedere i figli di suo fratello imparare a camminare e celebrare altre pietre miliari. Theodore ora ha 4 anni e Nathaniel 3.
Faith ha ricevuto la diagnosi di epilessia due anni fa e accredita la zia per averle mostrato come affrontare le sfide della salute.
Quando Marybeth ha bisogno di motivazione per continuare a combattere il cancro al pancreas, pensa sempre al prezioso consiglio che ha ricevuto da un altro membro del suo team di Colorado, il dottor Wells Messersmith.
“Ha detto: ‘Devi continuare a resistere alla cavalleria’”, ha ricordato Marybeth.
In altre parole, con il cancro, se resti vivo, puoi beneficiare della prossima ondata di innovazioni, la “cavalleria”, per così dire.
Sicuramente, Marybeth ha vissuto per vedere nuovi test genetici, medicina personalizzata, dosaggio di precisione e radiazioni mirate. Mentre Marybeth continua a tenere sotto controllo i suoi dettagli medici, le piace anche essere semplicemente viva.
“Ogni giorno in cui ti svegli, fai un respiro profondo e dici “buongiorno sole” o “buonanotte luna”, è un gran giorno.”
Raggiungete Marybeth Hoffman all’indirizzo [email protected] e @defyterminal sui social media. Ha in programma di condividere le sue intuizioni per rimanere positivi di fronte a una diagnosi di cancro e consigli su come affrontare gli effetti collaterali dei trattamenti per il cancro.
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