1460: l’Infante Henrique (Principe Enrico), noto alla storia come Enrico il Navigatore, muore a 66 anni a Sagres, Portogallo. Pur non essendo egli stesso un uomo di mare, lo zelo di Enrico e il suo generoso sostegno alla scienza, alla cartografia e alla navigazione oceanica aprono effettivamente l’era dell’esplorazione europea.
Enrico il Navigatore era il terzo figlio del re portoghese João I, la cui ascesa al trono nel 1385 diede inizio a un confuso periodo di lotte civili e guerre che finalmente assicurarono l’indipendenza del Portogallo dalla Castiglia. Tuttavia, i conflitti lasciarono gran parte della famiglia reale impoverita, così il Portogallo iniziò a cercare altrove un modo per rivitalizzare la sua economia.
Su sollecitazione di Enrico, il re inviò una flotta nel 1415 per catturare il porto moresco di Ceuta. Il porto marocchino era da tempo un porto sicuro per i pirati barbareschi che maramaldeggiavano lungo la costa nordafricana. La conquista di Ceuta risvegliò Enrico alle possibilità delle rotte commerciali sahariane e stimolò il suo interesse nel tracciare la costa dell’Africa occidentale a sud delle isole Canarie.
Il mondo a sud di Capo Bojador sulla terraferma africana era un territorio sconosciuto all’epoca, almeno ai marinai europei. Ma Enrico era determinato a scoprire l’estensione del mondo musulmano, che, da buon cristiano della sua epoca, era deciso a sconfiggere.
Trovare qualcuno disposto a navigare in quello che gli europei chiamavano il “mare delle tenebre” non era facile, tuttavia. Solo nel 1434 l’esploratore portoghese Gil Eannes, un ex servitore di Enrico, fu il primo a doppiare il capo. L’esplorazione e lo sfruttamento commerciale della costa dell’Africa occidentale seguirono abbastanza presto.
Henry, in qualità di governatore dell’Algarve e sostenuto dal tesoro dell’Ordine di Cristo, iniziò ad autorizzare spedizioni nell’Atlantico, che portarono il Portogallo a colonizzare le isole di Madeira, le Azzorre e le Canarie. Nel frattempo impiegava cartografi per tracciare le mappe del crescente mondo portoghese e finanziava la costruzione di navi più nuove e veloci per espandere la portata portoghese in oceani lontani.
Se Enrico abbia effettivamente istituito una scuola formale per navigatori e cartografi, come sostenuto – e questo è il pilastro centrale su cui poggia la sua alta reputazione – non è chiaro. Certamente navigatori e cartografi erano alle sue dipendenze e giocarono un ruolo chiave nell’espansione del giovane impero portoghese.
I portoghesi avevano esplorato la costa africana fino a sud dell’attuale Sierra Leone nel 1462, due anni dopo la morte di Enrico. Bartolomeu Dias raggiunse il Capo di Buona Speranza, sulla punta meridionale dell’Africa, nel 1489. Nove anni dopo, Vasco da Gama divenne il primo marinaio europeo a sbarcare in India.
Niente di tutto ciò sarebbe stato possibile senza lo spirito guida di Enrico il Navigatore. Non male per uno che raramente usciva di casa.
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