12 stati ti permettono di pagare le tasse universitarie con anni di anticipo. Ma non è sempre una buona idea.

Quando le matricole del college di oggi sono nate nel 1998, un anno di tasse scolastiche all’Università della Virginia costava meno di 5.000 dollari. Ora sono quasi 13.000 dollari. Questa è una prospettiva preoccupante per i genitori di un neonato. È già abbastanza difficile risparmiare per il college. È ancora più difficile quando non sai quanto avrai bisogno di risparmiare.

Ma in 12 stati (inclusa la Virginia) e in alcuni college privati, c’è una via d’uscita confortante: piani di risparmio universitari che ti permettono di pagare in anticipo le tasse scolastiche. Le specifiche dei piani variano, ma tutti ti permettono di pagare la retta ai prezzi di oggi, poi incassarla per i crediti del college anni in futuro.

Quindi se sei contrario ai rischi di investimento, questa può sembrare un’opzione solida. È particolarmente attraente se vi aspettate o sperate che vostro figlio vada in un’università pubblica in un particolare stato. Se sei un alumno irriducibile dell’Università del Michigan che progetta di crescere la quarta generazione di Wolverines, comprare il piano prepagato dello stato potrebbe non essere una cattiva idea.

Ma i piani di retta prepagata hanno anche alcuni grandi lati negativi che significano che, per la maggior parte delle persone, non dovrebbero almeno essere l’unico veicolo che usano per risparmiare per il college. Se state considerando uno di questi, ecco quattro domande chiave da porvi.

1) Avete intenzione di mandare vostro figlio in una scuola statale?

Solo 12 stati permettono ancora di iscriversi a piani di retta prepagata: Florida, Illinois, Maryland, Massachusetts, Michigan, Mississippi, Nevada, Pennsylvania, Tennessee, Virginia, Texas e Washington. In tutti tranne che nel Massachusetts, la persona che apre il conto o il bambino che ne beneficerà, e a volte entrambi, devono essere residenti nello stato in cui il piano è gestito. Un gruppo di più di 250 college privati offre anche un piano di tasse scolastiche prepagate.

La cosa più ovvia da considerare quando si guarda ad un piano basato sullo stato è se si pensa che ci sia una buona possibilità che il proprio figlio usi effettivamente le tasse scolastiche prepagate frequentando un college pubblico nel proprio stato. Questa è una chiamata difficile da fare quando si parla di bambini o anche di neonati, ma vale la pena almeno pensare a come guidare la ricerca del college di tuo figlio, e considerare la qualità delle università pubbliche nel tuo stato.

Il Massachusetts è l’eccezione – il suo piano include anche molte università private, tra cui Amherst, Boston University e Smith, anche se non il MIT o Harvard.

Ma poiché un bambino con un conto per le lezioni prepagate alla fine si trasformerà in un diplomato con una mente propria, è importante capire le tue opzioni se finisce per andare al college da qualche altra parte. La maggior parte dei piani vi darà la retta media per le università statali. Se vivete nel Michigan e avete comprato quattro anni di tasse scolastiche lì, ma vostro figlio decide di ribellarsi e andare all’Ohio State, avrete la media delle tasse scolastiche di un’università pubblica del Michigan da spendere per ogni anno di college.

2) Quanto velocemente stanno salendo le rette nel tuo stato?

I piani di retta prepagata sono tecnicamente un tipo di piano 529, i piani di risparmio statali che permettono a genitori e famiglie di investire e risparmiare per il college (clicca qui per l’approfondimento di Vox sui piani di risparmio 529). Invece di investire i propri soldi e ritirare il capitale e i guadagni esentasse per pagare le spese del college, si danno i propri soldi al piano statale prepagato in cambio, essenzialmente, di buoni per le tasse scolastiche per un college nello stato.

I “guadagni” – la differenza tra il valore della tua retta quando l’hai comprata e il valore del buono che ottieni più tardi – non sono tassati.

Una buona analogia, ha detto Andrea Feirstein, il fondatore di AKF Consulting, una società che si concentra sui piani 529, è che un normale conto di investimento del college è come un piano 401(k): Si mettono i soldi ora e più tardi si ottiene indietro l’investimento originale più qualsiasi denaro aggiuntivo che i vostri investimenti hanno guadagnato. D’altra parte, un piano di retta prepagata è più simile a una pensione a beneficio definito – si garantisce la stessa quantità di benefici (una certa quantità di crediti universitari) indipendentemente da ciò che accade ai mercati negli anni successivi.

Se uno studente la cui retta è stata prepagata decide di andare al college altrove, o ottiene una borsa di studio, il denaro può essere rimborsato. Nella maggior parte dei casi, uno studente che decide di frequentare un altro college ottiene il valore nominale del suo voucher per le tasse scolastiche – cioè un anno di tasse scolastiche nello stato.

La grande domanda, quindi, è se l’aumento delle tasse scolastiche può produrre un “tasso di rendimento” più alto rispetto all’investimento in attività convenzionali come azioni o obbligazioni. Per esempio, se avete comprato un anno di tasse scolastiche in Virginia per un neonato nel 1997, questo si è rivelato un buon affare: Nei prossimi 18 anni, le tasse scolastiche e le spese richieste sono passate da 4.648 dollari a 12.998 dollari. Questo è un tasso di rendimento del 5,8 per cento all’anno, un po’ al di sotto del 7 per cento che la maggior parte dei consigli d’investimento presuppone di ottenere dal mercato azionario, ma con molto meno rischio.

D’altra parte, se si viveva nel Maryland e si comprava nel piano di quello stato, si prepagava circa lo stesso importo – 4.460 dollari per un anno di tasse scolastiche e obbligatorie. Quando il neonato era abbastanza grande per frequentare il college, la retta era di 9.426 dollari. Questo è un ritorno di solo 4,2 per cento.

I prezzi delle tasse scolastiche dipendono, in parte, da quanto la legislatura statale vuole sovvenzionare l’istruzione superiore. Quindi può essere molto difficile prevedere cosa succederà nei prossimi 18 anni di politica statale.

Ancora, vale la pena guardare quanto velocemente le tasse universitarie sono salite nel vostro stato e prestare attenzione alla retorica politica di entrambi i partiti, in particolare quando il bilancio statale è ridotto. I legislatori taglieranno i fondi, costringendo le università a tagliare o aumentare le tasse, la prossima volta che ci sarà una recessione?

Si può anche guardare quale quota dei costi gli studenti e le famiglie stanno già pagando nelle università pubbliche di ricerca del tuo stato attraverso il Delta Cost Project, che ha dati storici dal 2007 al 2012.

In Pennsylvania, per esempio, gli studenti e le famiglie stanno già pagando, in media, il 77% del costo totale della loro istruzione nelle università pubbliche di ricerca, mentre lo stato si accolla solo il 23%. Questo significa che è improbabile che i tagli statali portino a imprevedibili, grandi picchi di tasse scolastiche, perché le famiglie stanno già pagando così tanto del costo.

D’altra parte, in Tennessee, gli studenti stanno pagando solo circa la metà del costo della loro istruzione nelle università pubbliche. Questo significa che una legislatura determinata a tagliare il sostegno statale per l’istruzione superiore potrebbe portare a grossi picchi di tasse scolastiche.

3) Con quale forza lo stato garantisce il fondo?

Le tasse universitarie prepagate potrebbero sembrare una garanzia a prova di bomba: soldi in anticipo, tasse universitarie dopo. Ma gli stati in realtà garantiscono i loro fondi a diversi livelli, ed è cruciale capire cosa sta sostenendo la promessa di un voucher per le tasse scolastiche, ha detto Feirstein.

Solo tre piani – Massachusetts, Mississippi e Washington – sono sostenuti dalla piena fede e credito dello stato. Questo significa che perderete i vostri soldi solo se lo stato nel suo complesso è inadempiente sui suoi debiti, cosa che nessuno stato ha fatto dal 1933.

Gli altri piani non hanno una tale garanzia di ferro. Sono sostenuti o dalle attività del fondo stesso o da una promessa che la legislatura metterà a bilancio i soldi necessari per pagare i benefici. Questo può lasciare gli acquisti di tasse scolastiche prepagate vulnerabili se gli investimenti dello stato non funzionano, o se sono costretti a fare grossi versamenti quando le tasse aumentano rapidamente.

Questo è esattamente quello che è successo in Alabama, dove il piano era garantito solo dai beni all’interno del fondo. Le tasse scolastiche sono aumentate, e il fondo prepagato dello stato non stava guadagnando abbastanza dai suoi investimenti per tenere il passo. Il piano ha smesso di iscrivere nuovi partecipanti nel 2008. La legislatura ha fornito un salvataggio di quasi mezzo miliardo di dollari, ma non è stato sufficiente.

Le famiglie che hanno acquistato le tasse scolastiche prepagate e i cui figli stanno iniziando il college stanno ottenendo solo il valore delle tasse scolastiche nel 2010, quando un anno all’Università dell’Alabama era di 7.000 dollari. Ora è di 10.170 dollari.

4) Come state pagando vitto e alloggio?

Le tasse scolastiche non sono sempre la parte più costosa dell’andare al college in un’università pubblica statale. È tutto il resto – trasporto, libri, vitto e alloggio all’interno o all’esterno del campus – che fa davvero salire il prezzo.

Il prezzo medio pubblicato delle tasse universitarie in un’università pubblica è di 9.410 dollari, secondo il College Board. Vitto e alloggio aggiungono altri 10.140 dollari.

Ci sono opzioni più economiche che vivere e mangiare nel campus. Tuttavia, i piani di tasse scolastiche prepagate non coprono queste spese, che possono arrivare a decine di migliaia di dollari in quattro anni. Ecco perché Feirstein raccomanda di integrare un piano prepagato con un piano di investimento 529, che può anche includere alcuni soldi extra per se tuo figlio non finisce in quattro anni.