Inyo National Forest – Nature & Science

Histoire naturelle des anciens pins bristlecone

Se dressant comme d’anciennes sentinelles au sommet des White Mountains de l’Inyo National Forest, les pins bristlecone du Grand Bassin se classent parmi les plus vieux arbres du monde et ont atteint une immense importance scientifique, culturelle et paysagère. Ces arbres (Pinus longaeva) se trouvent dans les montagnes de l’est de la Californie, sont éparpillés dans les régions de haute montagne du Nevada et, dans une moindre mesure, de l’Utah. Un cousin, le pin bristlecone des Rocheuses (Pinus aristata), est présent dans toute la région des Rocheuses orientales, au Colorado et au Nouveau-Mexique. Une population isolée de l’aristata se trouve également près de Flagstaff, en Arizona. Un troisième membre de la famille des pins bristlecone, le pin à queue de renard de la Sierra (Pinus balfouriana) est situé dans le sud de la chaîne de la Sierra et dans des bosquets isolés du nord de la Californie.

Initialement classés comme pins à queue de renard en raison de la disposition des aiguilles (comme la queue d’un chat ou d’un renard), ces arbres ont été redésignés à la fin des années 1800 et nommés bristlecone en raison de la longue « soie » piquante sur le cône immature. En 1963, le Dr Dana K. Bailey a déterminé qu’il existait des différences génétiques et physiques importantes entre les bristlecones du Grand Bassin et ceux des Montagnes Rocheuses. Ses efforts de recherche ont abouti à une autre redésignation en deux espèces distinctes nommées bristlecone : le pin bristlecone des Rocheuses et le pin bristlecone du Grand Bassin.

Dans les White Mountains, les anciens pins bristlecone semblent montrer une préférence pour la croissance sur le sol blanc et rocheux qui donne son nom à cette chaîne de montagnes.

Il s’agit de dolomite, un type de calcaire créé sous la mer intérieure chaude et peu profonde qui recouvrait autrefois cette région. Cette dolomite est très alcaline dans la chimie du sol et constitue donc des conditions de croissance très difficiles : c’est précisément la raison pour laquelle on y trouve les plus vieux arbres. Les pins bristlecone ne « préfèrent » pas vraiment ce type de sol. D’autres espèces végétales ont beaucoup de mal à y pousser et les pins bristlecones, parce qu’ils se sont adaptés à cette forte alcalinité, ont la possibilité de s’établir et de pousser dans un environnement presque sans concurrence. Dans d’autres régions, comme le parc national du Grand Bassin, les bristlecones se sont établis sur des types de sol tout aussi inhospitaliers pour tous les survivants, sauf les plus robustes.

Chaque année, les arbres produisent une nouvelle couche de bois juste sous l’écorce. Au cours d’une période de dormance, ou d’une période de croissance plus lente, une étroite bande de bois sombre est produite qui, ajoutée à la « croissance estivale » de couleur plus claire, produit ce que nous voyons comme un anneau d’arbre distinguable. Lors des années humides, la largeur de cette couche de nouveau bois est généralement plus importante que lors des années de sécheresse. Les pins bristlecone sont connus pour être de grands enregistreurs de ces variations climatiques en raison de leur grande sensibilité aux changements des précipitations annuelles. Les scientifiques qui étudient et recherchent les modèles de cercles d’arbres sont connus sous le nom de dendrochronologues ; ils sont appelés dendroclimatologues s’ils se spécialisent dans la recherche climatique à travers les enregistrements de cercles d’arbres.

Les chercheurs utilisent un appareil appelé foreur d’incréments pour extraire une petite section transversale d’un arbre. Cet échantillon donne un aperçu de chaque anneau de l’arbre et permet aux scientifiques de déterminer à la fois l’âge de l’arbre et le schéma de sa croissance. Dans la forêt de pins bristlecone des White Mountains, de nombreux arbres ont plus de 4000 ans et continuent de croître. Des recherches récentes indiquent qu’il existe un arbre vivant de plus de 5 000 ans.

Le bois de pin bristlecone tombé au sol peut rester intact pendant des milliers d’années dans le climat froid et sec des White Mountains. Grâce à une technique de datation croisée qui fait se chevaucher les motifs des cernes des arbres vivants avec les motifs encore intacts du bois mort, les scientifiques ont assemblé une chronologie continue des cernes s’étendant sur près de 10 000 ans. Cette chronologie du pin bristlecone, développée ici dans les White Mountains par des chercheurs de l’Université d’Arizona et le Dr Henry Michael de l’Université de Pennsylvanie, est la plus longue au monde et offre un regard inégalé sur les conditions climatiques et environnementales passées.

Depuis de nombreuses années, les scientifiques, les archéologues et les historiens s’appuient sur un système de datation connu sous le nom de datation au radiocarbone. On a découvert dans les années 1960 que ce processus était défectueux et devait être calibré. Le bois des pins bristlecone a contribué à corriger ce processus en fournissant des échantillons qui pouvaient être datés avec précision. Les scientifiques ont daté ces échantillons en comptant leurs anneaux de croissance ; ils ont ensuite mesuré la quantité de carbone 14 (C-14) dans ces mêmes échantillons. Ils ont découvert que le processus de datation au radiocarbone fournissait des dates « trop jeunes » et ont établi un facteur d’étalonnage pour corriger le processus de datation.

Les données défectueuses de C-14 obtenues avant l’étalonnage du pin bristlecone ont ensuite été réexaminées et corrigées. Les archéologues ont découvert que certains artefacts découverts en Europe étaient en fait 1000 ans ou plus vieux que ce que l’on pensait. Cette révision des dates des sites archéologiques a conduit les historiens à une réinterprétation de la diffusion culturelle dans les régions méditerranéennes et européennes. Parce que les pins bristlecone de ce bosquet ont fourni le bois permettant de recalibrer la méthode de datation au radiocarbone, ils sont devenus connus comme les arbres qui ont réécrit l’histoire

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