Introduction à la sociologie

Les humains sont des créatures sociales. Depuis l’aube de l’Homo sapiens, il y a près de 250 000 ans, les gens se sont regroupés en communautés pour survivre. En vivant ensemble, les gens forment des habitudes et des comportements communs – des méthodes spécifiques d’éducation des enfants aux techniques préférées pour obtenir de la nourriture. Dans le Paris d’aujourd’hui, de nombreuses personnes font quotidiennement leurs courses sur les marchés en plein air pour acheter ce dont elles ont besoin pour leur repas du soir, achetant du fromage, de la viande et des légumes sur différents étals spécialisés. Aux États-Unis, la majorité des gens font leurs courses une fois par semaine dans les supermarchés, remplissant de grands chariots à ras bord. Comment un Parisien percevrait-il les comportements d’achat américains que les banlieusards américains considèrent comme acquis ?

Notez que dans la comparaison ci-dessus, nous examinons les différences culturelles exposées dans deux endroits distincts, l’Amérique suburbaine et la France urbaine, même si nous examinons un comportement que les gens des deux endroits adoptent. Il est important de noter que le lieu géographique est un facteur important de la culture – croyances et pratiques – et de la société – structures sociales et organisation des individus et des groupes.

Presque tous les comportements humains, du shopping au mariage en passant par l’expression des sentiments, sont appris. Aux États-Unis, les gens ont tendance à considérer le mariage comme un choix entre deux personnes, basé sur des sentiments d’amour mutuels. Dans d’autres nations et à d’autres époques, les mariages ont été arrangés par un processus complexe d’entretiens et de négociations entre des familles entières, ou dans d’autres cas, par un système direct, comme une « mariée par correspondance ». Pour une personne élevée à New York, les coutumes matrimoniales d’une famille nigériane peuvent sembler étranges ou même incorrectes. À l’inverse, une personne issue d’une famille traditionnelle de Kolkata pourrait être perplexe face à l’idée que l’amour romantique est le fondement du mariage et de l’engagement à vie. En d’autres termes, la façon dont les gens considèrent le mariage dépend largement de ce qu’on leur a appris.

Le comportement basé sur les coutumes apprises n’est pas une mauvaise chose. Le fait de connaître des règles non écrites aide les gens à se sentir en sécurité et « normaux ». De plus, peut-être que ces traditions culturelles sont réconfortantes dans la mesure où elles semblent avoir déjà suffisamment bien fonctionné pour que nos ancêtres les aient conservées. La plupart des gens veulent vivre leur vie quotidienne en étant sûrs que leurs comportements ne seront pas remis en question ou perturbés. Mais même une action aussi simple en apparence que de se rendre au travail témoigne d’une grande part de bienséance culturelle et de comportements acquis.

Figure 1. Comment se comporterait et se sentirait un visiteur de la banlieue américaine dans ce train bondé de Tokyo ? (Photo courtoisie de simonglucas/flickr)

Prenez le cas d’aller au travail en transport public. Que les gens fassent la navette à Dublin, au Caire, à Mumbai ou à San Francisco, de nombreux comportements seront les mêmes, mais des différences significatives apparaissent également entre les cultures. En règle générale, un passager trouvera un arrêt de bus ou une station marquée, attendra son bus ou son train, paiera un agent avant ou après l’embarquement, et prendra tranquillement un siège s’il y en a un de libre. Mais lorsqu’ils montent dans un bus au Caire, les passagers peuvent être amenés à courir, car les bus ne s’arrêtent souvent pas complètement pour accueillir des clients. Les usagers des bus de Dublin devraient tendre un bras pour indiquer qu’ils veulent que le bus s’arrête pour eux. Et lorsqu’ils montent dans un train de banlieue à Mumbai, les passagers doivent se serrer dans des wagons surchargés et se bousculer sur les quais bondés. Ce genre de comportement serait considéré comme le summum de l’impolitesse aux États-Unis, mais à Mumbai, il reflète les défis quotidiens que représente le fait de se déplacer sur un système de train taxé à pleine capacité.

Dans cet exemple de trajet quotidien, la culture se compose à la fois de choses intangibles comme les croyances et les pensées (les attentes en matière d’espace personnel, par exemple) et de choses tangibles (les arrêts de bus, les trains et les places assises).

Les objets ou les biens d’un groupe de personnes sont considérés comme une culture matérielle. Les cartes de métro et les jetons de bus font partie de la culture matérielle, tout comme les automobiles, les magasins et les structures physiques où les gens pratiquent leur culte, ou s’engagent dans d’autres modèles de comportement reconnaissables.

La culture non matérielle, en revanche, est constituée des idées, des attitudes et des croyances d’une société. Les aspects matériels et immatériels de la culture sont liés, et les objets physiques symbolisent souvent les idées culturelles. Une carte de métro est un objet matériel, mais elle représente une forme de culture immatérielle, à savoir le capitalisme et l’acceptation du paiement des transports. Les vêtements, les coiffures et les bijoux font partie de la culture matérielle, mais l’opportunité de porter certains vêtements pour des événements spécifiques reflète la culture immatérielle. Un bâtiment scolaire appartient à la culture matérielle, mais les méthodes d’enseignement et les normes éducatives qui s’y trouvent font partie de la culture immatérielle de l’éducation. Ces aspects matériels et immatériels de la culture peuvent varier subtilement ou fortement d’une région à l’autre. Lorsque les gens voyagent plus loin, passant de différentes régions à des parties du monde complètement différentes, certains aspects matériels et immatériels de la culture deviennent dramatiquement inconnus. Que se passe-t-il lorsque nous rencontrons des cultures différentes ? En interagissant avec des cultures autres que la nôtre, nous devenons plus conscients des différences et des points communs entre les mondes symboliques et matériels des autres et le nôtre.

Les premiers éléments de la culture, et peut-être les plus cruciaux, que nous allons aborder sont ses valeurs et ses croyances. Les valeurs sont la norme d’une culture pour discerner ce qui est bon et juste dans la société. Les valeurs sont profondément ancrées et essentielles pour transmettre et enseigner les croyances d’une culture. Les croyances sont les principes ou les convictions que les gens tiennent pour vrais. Les individus d’une société ont des croyances spécifiques, mais ils partagent également des valeurs collectives. Pour illustrer cette différence, les Américains croient généralement au rêve américain, à savoir que toute personne qui travaille suffisamment dur peut réussir et devenir riche. Cette croyance est sous-tendue par la valeur américaine selon laquelle la richesse est bonne et importante.

Les valeurs contribuent à façonner une société en suggérant ce qui est bon et mauvais, beau et laid, à rechercher ou à éviter. Prenons l’exemple de la valeur que les États-Unis accordent à la jeunesse. Les enfants représentent l’innocence et la pureté, tandis qu’un adulte qui a une apparence jeune signifie la vitalité sexuelle. Façonnés par cette valeur, les individus dépensent chaque année des millions de dollars en produits cosmétiques et en opérations chirurgicales pour paraître jeunes et beaux. Les États-Unis ont également une culture individualiste, ce qui signifie que les gens accordent une grande importance à l’individualité et à l’indépendance. En revanche, de nombreuses autres cultures sont collectivistes, ce qui signifie que le bien-être du groupe et les relations de groupe sont une valeur primordiale.

Se conformer aux valeurs d’une culture peut être difficile. Il est facile de valoriser la bonne santé, mais il est difficile d’arrêter de fumer. La monogamie conjugale est valorisée, mais de nombreux conjoints se livrent à l’infidélité. La diversité culturelle et l’égalité des chances pour tous sont valorisées aux États-Unis, mais les plus hautes fonctions politiques du pays ont été dominées par des hommes blancs.

Les valeurs suggèrent souvent comment les gens devraient se comporter, mais elles ne reflètent pas exactement comment les gens se comportent réellement. Les valeurs dépeignent une culture idéale, les normes que la société aimerait embrasser et respecter. Mais la culture idéale diffère de la culture réelle, c’est-à-dire de la façon dont la société est réellement constituée, sur la base de ce qui se produit et existe. Dans une culture idéale, il n’y aurait pas d’accidents de la route, de meurtres, de pauvreté ou de tensions raciales. Mais dans la culture réelle, les policiers, les législateurs, les éducateurs et les travailleurs sociaux s’efforcent constamment de prévenir ou de réparer ces accidents, ces crimes et ces injustices. Les adolescents américains sont encouragés à valoriser le célibat. Cependant, le nombre de grossesses non planifiées chez les adolescents révèle que non seulement cet idéal est difficile à respecter, mais que cette valeur ne suffit pas à épargner aux adolescents les conséquences potentielles des rapports sexuels.

Figure 2. Dans de nombreuses régions d’Afrique et du Moyen-Orient, il est considéré comme normal que les hommes se tiennent la main en toute amitié. Comment les Américains réagiraient-ils face à ces deux soldats ? (Photo reproduite avec l’aimable autorisation de Geordie Mott/Wikimedia Commons)

L’une des façons dont les sociétés s’efforcent de mettre les valeurs en pratique est par le biais de sanctions : des récompenses et des punitions qui encouragent les gens à vivre selon les idées de leur société sur ce qui est bon et juste. Lorsque les gens respectent les normes de la société et défendent ses valeurs, ils sont souvent récompensés. Un garçon qui aide une femme âgée à monter dans un bus peut recevoir un sourire et un « merci ». Un chef d’entreprise qui augmente ses marges bénéficiaires peut recevoir une prime trimestrielle. Les gens sanctionnent positivement certains comportements en leur apportant leur soutien, leur approbation ou leur permission, ou les sanctionnent négativement en invoquant des politiques officielles de désapprobation et de non-soutien. Les sanctions sont une forme de contrôle social, une façon d’encourager la conformité aux normes culturelles. Parfois, les gens se conforment aux normes en anticipant ou en s’attendant à des sanctions positives : de bonnes notes, par exemple, peuvent signifier des éloges de la part des parents et des enseignants. Du point de vue de la justice pénale, un contrôle social bien utilisé est également un contrôle de la criminalité peu coûteux. L’utilisation d’approches de contrôle social pousse la plupart des gens à se conformer aux règles sociétales, que des figures d’autorité (comme les forces de l’ordre) soient présentes ou non.

Lorsque les gens vont à l’encontre des valeurs d’une société, ils sont punis. Un garçon qui écarte une femme âgée pour monter en premier dans le bus peut recevoir des froncements de sourcils ou même une gronde de la part des autres passagers. Un directeur d’entreprise qui fait fuir les clients sera probablement licencié. Enfreindre les normes et rejeter les valeurs peut entraîner des sanctions culturelles, comme le fait de gagner une étiquette négative – paresseux, bon à rien – ou des sanctions juridiques, comme les contraventions, les amendes ou l’emprisonnement.

Les valeurs ne sont pas statiques ; elles varient dans le temps et entre les groupes, car les gens évaluent, débattent et modifient les croyances sociétales collectives. Les valeurs varient également d’une culture à l’autre. Par exemple, les cultures diffèrent dans leurs valeurs sur les types de proximité physique qui sont appropriés en public. Il est rare de voir deux amis ou collègues de travail masculins se tenir la main aux États-Unis, où ce comportement symbolise souvent des sentiments romantiques. Mais dans de nombreux pays, l’intimité physique masculine est considérée comme naturelle en public. Cette différence de valeurs culturelles a été mise en évidence lorsque les gens ont réagi aux photos de l’ancien président George W. Bush tenant la main du prince héritier d’Arabie saoudite en 2005. Exemple de culture immatérielle, le simple geste de se tenir la main est porteur de grandes différences symboliques entre les cultures.

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