L’insuffisance vertébrobasilaire est une affection caractérisée par une mauvaise circulation sanguine dans la partie postérieure (arrière) du cerveau, qui est alimentée par deux artères vertébrales qui se rejoignent pour devenir l’artère basilaire. L’obstruction de ces artères se produit avec le temps par un processus appelé athérosclérose, ou accumulation de plaques. Les plaques sont constituées de dépôts de cholestérol, de calcium et d’autres composants cellulaires. Non seulement elles rendent les artères » dures « , mais elles grossissent avec le temps et peuvent obstruer, voire bloquer, le flux sanguin vers le cerveau.
Les artères vertébrobasilaires fournissent de l’oxygène et du glucose aux parties du cerveau responsables de la conscience, de la vision, de la coordination, de l’équilibre et de nombreuses autres fonctions essentielles. Tant la restriction du flux sanguin que son blocage complet – appelés événements ischémiques – ont de graves conséquences pour les cellules cérébrales. L’ischémie se produit lorsque le flux sanguin vers le cerveau endommage les cellules. Un infarctus se produit lorsque les cellules meurent. Un accident ischémique transitoire (AIT), ou « mini-AVC », est un événement ischémique qui entraîne une perte temporaire de la fonction cérébrale. Si la perte de fonction cérébrale qui en résulte est permanente, on parle d’accident vasculaire cérébral (infarctus ou attaque cérébrale). Un accident vasculaire cérébral peut être causé soit par une obstruction de l’artère vertébrale ou basilaire, soit par la rupture d’un morceau de plaque (embole) qui se déplace en aval et bloque une partie du flux sanguin vers le cerveau.
Anatomie de base
Les artères vertébrales sont des branches des artères sous-clavières (membres supérieurs). Elles naissent, une de chaque côté du corps, traversent la colonne vertébrale (épine) à l’arrière du cou et pénètrent dans le crâne par le trou à la base du crâne appelé le foramen magnum. À l’intérieur du crâne, les deux artères vertébrales se rejoignent pour former l’artère basilaire à la base du bulbe rachidien. L’artère basilaire alimente en branches artérielles le tronc cérébral, la cérébelle et les lobes occipitaux, qui contrôlent le système nerveux autonome (fonctions inconscientes comme la respiration, le rythme cardiaque, etc.), le niveau de conscience, la coordination, l’équilibre et la vision.
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