Igor Stravinsky est l’un des innovateurs les plus marquants de la musique ; aucun autre compositeur du 20e siècle n’a exercé une influence aussi envahissante ni dominé son art comme Stravinsky l’a fait au cours de ses sept décennies de carrière musicale. En dehors de considérations purement techniques telles que le rythme et l’harmonie, la caractéristique la plus importante du style de Stravinsky est, en effet, son visage changeant. Émergeant de l’esprit du nationalisme russe tardif et terminant sa carrière avec un langage épineux et individuel imprégné des principes du dodécaphonisme, Stravinsky a revêtu un certain nombre de guises esthétiques au cours de son évolution, tout en conservant toujours une identité distincte et essentielle.
Bien qu’il soit le fils de l’une des principales basses du théâtre Mariinsky et un pianiste amateur talentueux, Stravinsky n’a pas eu plus de formation musicale que celle de n’importe quel autre enfant de la classe supérieure russe. Il entre à la faculté de droit, mais commence aussi à étudier la composition et l’orchestration en privé avec Nicolai Rimsky-Korsakov. En 1909, les œuvres orchestrales Scherzo fantastique et Fireworks ont suffisamment impressionné Sergei Diaghilev pour qu’il demande à Stravinsky d’orchestrer, puis de composer, des ballets pour sa compagnie. La triade de ballets de jeunesse de Stravinsky — L’Oiseau de feu (1909-1910), Petrouchka (1910-1911) et, surtout, Le Sacre du printemps (1911-1913) — a davantage contribué à établir sa réputation que n’importe laquelle de ses autres œuvres ; en effet, l’émeute qui a suivi la première du Sacre est l’un des événements les plus notoires de l’histoire de la musique.
Stravinsky et sa famille passent les années de guerre en Suisse, avant de revenir en France en 1920. Ses essais aux accents jazz des années 1910 et 1920 — notamment Ragtime (1918) et L’Histoire du soldat (1918) — ont laissé place à l’un des virages esthétiques les plus influents du compositeur. La tension néoclassique d’œuvres aussi diverses que le ballet Pulcinella (1919-1920), la Symphonie de psaumes (1930) et, des décennies plus tard, l’opéra The Rake’s Progress (1948-1951) a eu un large impact et une influence particulière sur la jeune école de compositeurs américains qui considérait Stravinsky comme son principal modèle. Il avait commencé à faire des tournées en tant que chef d’orchestre et pianiste, interprétant généralement ses propres œuvres. Dans les années 1930, il a fait une tournée en Amérique et a écrit plusieurs pièces répondant à des commandes américaines, notamment le Concerto en mi bémol, » Dumbarton Oaks. »
Après la mort de sa fille, de sa femme et de sa mère en moins d’un an, Stravinsky émigre en Amérique, s’installant en Californie avec sa seconde épouse en 1940. Ses œuvres entre 1940 et 1950 présentent un mélange de styles, mais semblent toujours centrées sur les traditions russes ou françaises. La perspective culturelle de Stravinsky change lorsque Robert Craft devient son assistant musical, s’occupant des répétitions pour Stravinsky, voyageant avec lui et, plus tard, co-rédigeant ses mémoires. On attribue à Craft le mérite d’avoir aidé Stravinski à accepter la composition dodécaphonique comme l’un des outils de son métier. De façon caractéristique, cependant, il a fait un usage novateur de ces principes dans sa propre musique, produisant des œuvres dans une veine très originale : Mouvements (1958-1959) pour piano et orchestre, Variations : Aldous Huxley in Memoriam (1963), et les Requiem Canticles (1965-1966) sont parmi les plus marquantes. Craft a préparé les musiciens pour la série exemplaire de disques vinyles de Columbia Records que Stravinsky a dirigée jusqu’à l’ère de la stéréo, couvrant pratiquement toutes ses œuvres importantes. Malgré une santé déclinante dans ses dernières années, Stravinsky a continué à composer jusqu’à peu avant sa mort en avril 1971.
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