Alors que certains auteurs non coptes affirment que les coptes d’Égypte ont une identité arabe alors que les coptes d’Occident ont tendance à s’identifier comme » non arabes « , d’autres chercheurs non coptes ne sont pas d’accord, affirmant que » les coptes ne sont pas arabes » et qu’ils sont antérieurs à l’arrivée des Arabes en Égypte
En outre, presque toutes les déclarations émises par les coptes décrient le nationalisme arabe. Très attachés à leur propre pays, les Coptes se sont toujours méfiés de l’arabisme, du socialisme arabe et du panarabisme. Ils considéraient les Arabes comme des envahisseurs et des étrangers, et glorifiaient les luttes de leurs ancêtres contre les envahisseurs arabes entre le 7e et le 9e siècle de notre ère. Indubitablement, la lutte contre ces idéologies étrangères s’est centrée sur la langue copte :
La langue copte fournit à un Copte une identité qui énonce un commentaire impressionnant sur le caractère de cette personne. Elle illustre en lui un esprit inflexible qui a été mis à l’épreuve et en est sorti victorieux. Un esprit qui a dû endurer les tentatives sans fin de ceux qui ont gouverné l’Égypte au cours des 2300 dernières années pour remplacer cette langue par la leur. S’ils y parvenaient, ils pourraient alors soumettre les coptes à un esclavage culturel et religieux qui les rendrait à jamais soumis à ces dirigeants étrangers. C’est ce qu’ont d’abord tenté les Grecs, par leur approche hellénisante. Elle a ensuite été poursuivie selon les mêmes principes par les dynasties arabes et musulmanes qui se sont succédé à la tête de l’Égypte depuis le VIIe siècle. La signification d’un tel caractère peut également inspirer la jeunesse copte à lutter contre les nombreuses pressions néfastes, que ce soit dans l’esprit ou dans le corps, auxquelles elle est confrontée dans cette Société turbulente qui est la nôtre.
En outre, certains Coptes ont résisté au nationalisme arabe en soulignant leur identité pré-arabe. Ils se voyaient comme les descendants directs des anciens Égyptiens, et leur langue comme un pont reliant les Coptes à leurs racines égyptiennes anciennes et à leur civilisation qui s’étend sur plus de 6000 ans.
La déclaration la plus forte concernant l’identité copte est venue en 2008 d’un évêque copte éminent, à savoir l’évêque Thomas de Cusae et Meir, qui a prononcé le discours suivant à l’Institut Hudson:
Qu’est-ce qui fait qu’une personne change l’identité de sa propre nation et déplace le centre de son identité de l’Égypte pour devenir « les Arabes », même si ethniquement elle est la même personne ? Les Coptes se sont toujours concentrés sur l’Égypte ; c’est notre identité, c’est notre nation, c’est notre terre, c’est notre langue, c’est notre culture. Mais lorsque certains Égyptiens se sont convertis à l’Islam, ils ont cessé de se concentrer sur leur propre pays. Ils ont commencé à se tourner vers les Arabes, et l’Arabie est devenue leur principal centre d’intérêt. Le centre d’intérêt a donc changé et ils ne sont plus appelés « Coptes ». Si vous venez voir un copte et que vous lui dites qu’il est arabe, c’est insultant. Nous ne sommes pas des Arabes, nous sommes des Égyptiens. Je suis très heureux d’être égyptien et je n’accepterais pas d’être « arabe » parce que, ethniquement, je ne le suis pas. Je parle arabe. Politiquement maintenant, je fais partie d’un pays qui a été arabisé et politiquement j’appartiens à un pays arabe mais cela ne fait pas d’une personne un Arabe. Si une personne croit être arabe, elle se concentre sur la zone panarabe et n’appartient plus à la nation égyptienne. Soit vous êtes dedans, soit vous en êtes dehors, soit vous en faites partie, soit vous n’en faites pas partie. Et c’est un grand dilemme qui se pose aux coptes qui ont conservé leur christianisme, ou plutôt leur identité d’Égyptiens avec leur propre culture, et qui essaient de conserver la langue, la musique et le calendrier des coptes. Cela signifie que la culture de l’Égypte ancienne se perpétue. Un processus d’arabisation est en cours dans ce pays depuis de nombreux siècles, depuis le 7e siècle. En même temps, l’islamisation est un dilemme qui a commencé et qui continue à poser de nombreux problèmes. Donc quand on entend le mot « Copte », cela ne veut pas seulement dire « chrétien », cela veut dire « égyptien ».
Qu’est-ce qui fait qu’un égyptien devient copte, et qu’un égyptien ne devient pas copte ? Tout simplement, c’est le changement qui s’est produit en Égypte depuis l’invasion arabe de l’Égypte. Aujourd’hui, quand vous regardez un copte, vous ne voyez pas seulement un chrétien, mais vous voyez un Égyptien qui essaie de garder son identité contre une autre identité importée qui le travaille. Et cela signifie que si ces deux processus sont toujours actifs jusqu’à présent, ils ne se sont jamais arrêtés parce que l’Égypte n’est pas encore complètement islamisée ou arabisée dans son propre esprit. Cela signifie que le processus est toujours en cours… Vous ne pouvez pas étudier la langue copte, la langue maternelle du pays, dans aucune école publique en Égypte. Ce n’est pas autorisé, bien que nous puissions enseigner toute autre langue dans nos écoles publiques. Vous avez beaucoup d’écoles qui enseignent l’anglais, le français, l’allemand, l’espagnol et le grec, mais jamais le copte. Pourquoi ? Parce que cela entre en conflit avec le processus d’arabisation. Et c’est une attitude très dangereuse. L’héritage culturel de l’Égypte a été enlevé. Avec le temps, les coptes ont soudain senti qu’ils avaient la responsabilité de perpétuer leur propre culture et de se battre pour elle. Oui, nous nous battons encore beaucoup pour le fort héritage de l’Égypte parce que nous aimons notre héritage et nous voulons le garder. Et cela signifie que si vous essayez d’enseigner votre langue dans une école publique, ce ne serait pas la bonne façon de faire, ce qui signifie que l’Église aura la responsabilité d’accueillir ce patrimoine et de travailler avec lui, en le gardant dans une très bonne pépinière jusqu’à ce que vienne le temps de l’ouverture et de la bonne pensée, lorsque ce pays reviendra à ses propres racines et le relèvera. Mais, en attendant, nous devons le garder dans une pépinière, dans une église. Nous ne voulons pas le garder, nous ne voulons pas l’isoler, mais nous ne pouvons pas le jeter pour que personne ne s’en occupe. C’est pourquoi nous le gardons. Ce n’est pas un retrait. Nous pourrions dire qu’il s’agit de garder le patrimoine dans une pépinière jusqu’au moment où il sera ouvert et servira à l’ensemble de la communauté égyptienne. Donc le mot « Copte » ici n’est pas seulement religieux, mais il a une importance culturelle.
Les paroles de Mgr Thomas ont suscité une large approbation au sein de la communauté copte. Un autre évêque copte, à savoir l’évêque Picenti de Helwan et Massarah a commenté la question en disant :
Si l’on reconsidère les paroles de Mgr Thomas, on peut découvrir qu’il n’avait pas tort. Il a dit que les Coptes d’Égypte ne sont pas d’origine arabe mais plutôt d’origine pharaonique, et cela est correct car c’est la vérité et l’histoire. Nous sommes des Égyptiens coptes. Nous sommes des coptes pharaoniques. Copte signifie ancien Egyptien qui s’est ensuite converti au christianisme. Copte, est essentiellement un autre terme pour les chrétiens coptes.
D’autres personnalités coptes qui ont soutenu la déclaration de l’évêque Thomas comprennent l’écrivain copte Magdy Khalil qui a écrit dans le journal el-Dostoor :
Nous sommes des Égyptiens, et nous ne sommes pas des Arabes, avec tout le respect dû aux Arabes. Nous pouvons vivre dans une sorte d’arabisme culturel et nous pouvons parler arabe, mais nous ne sommes pas des Arabes. C’est un fait historique, que cela plaise ou non à certaines personnes. Les coptes, tant en Égypte que dans la diaspora, sont insultés et accusés parce qu’ils insistent pour conserver fermement leur identité nationale égyptienne et en être fiers, plutôt que d’avoir une autre identité qui dépasse les frontières. Les Coptes concentrent leur identité sur les frontières géographiques de l’Égypte, qui sont profondément ancrées dans l’histoire.
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