Mon fils de 14 ans vient d’entrer au lycée, et il n’a pas son propre smartphone. Quand je dis cela aux gens, j’obtiens la même tête que j’imagine si je disais que je ne l’ai pas nourri depuis plusieurs jours. Mais mon fils va bien, vraiment. Je ne pense pas qu’il ait jamais été perdu, bloqué ou même incommodé par son manque de cet accessoire quintessentiel du 21e siècle.
Mon fils et son frère, d’un an son cadet, ne vivent pas à l’âge des ténèbres. Ils ont chacun une tablette, chargée d’un filtre internet gonflé et de restrictions de temps, qu’ils utilisent à la maison. Mes garçons ne sont pas comme le gamin que j’ai rencontré à l’université et qui avait grandi sans télévision et n’appréciait pas la pertinence culturelle de Bo et Luke Duke ou de George Jefferson. Mes enfants citent volontiers Ron Swanson et Dwight Schrute. Ils envoient des SMS, ils utilisent le Snap – mais seulement le week-end et un peu l’été dernier. Ce qui les différencie de la plupart de leurs amis, c’est qu’aucun d’entre eux ne possède un appareil portable connecté à Internet qui peut être caché dans les profondeurs de leurs shorts Under Armour amples.
Maintenant que mon aîné est en troisième, il me vient à l’esprit que cette décision de ne pas lui acheter la seule chose que tous les autres enfants ont pourrait être le geste le plus subversif et contre-culturel de toute ma vie. Je suis un conformiste total. Je suis les règles. Je rends mes livres de bibliothèque à temps ou je paie l’amende. Mon mari est capitaine dans la marine, ce qui n’est certainement pas contre-culturel. Dès que le premier bébé est arrivé, nous avons acheté un minivan. Nous n’avons jamais essayé de faire des déclarations audacieuses. Et pourtant, lorsqu’il s’agit de permettre à mes adolescents d’accéder aux smartphones, je suis apparemment un rebelle. Résister à cette technologie omniprésente en vaut-il vraiment la peine ?
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Pour moi, oui. Je crois qu’un smartphone trop accessible, donné trop tôt et entre de mauvaises mains est au mieux une distraction addictive et au pire un siphon portatif qui draine la jeunesse des enfants un bip, un glissement, une notification à la fois.
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Le retardement du smartphone dans notre maison a commencé bien avant que les appareils soient aussi répandus qu’aujourd’hui, et à l’époque, c’était plus une omission qu’un acte de résistance. Lorsque nos garçons étaient bébés et tout-petits, nous avons suivi les conseils des pédiatres et des experts en développement de l’enfant qui mettaient en garde contre un excès de télévision pour les jeunes enfants. Nous regardions le programme matinal de PBS et les films de Disney, mais c’était la limite de notre temps d’écran. Puis, en 2009, alors que mon aîné avait 5 ans, mon père nous a offert un livre de Richard Louv intitulé Last Child in the Woods. La thèse a fait forte impression sur nous. Louv affirme que les enfants souffrent d’un « trouble déficitaire de la nature » lorsqu’ils ne passent pas assez de temps sous le ciel parmi d’autres créatures vivantes. Ayant déjà pris l’habitude de limiter le temps d’écran de nos enfants, il était naturel de retarder l’achat d’appareils électroniques. Nous avons cédé à l’achat de tablettes, principalement destinées à être utilisées lors de nos fréquents voyages pour rendre visite à la famille éloignée, mais nous ne sommes jamais passés à des appareils plus petits et plus portables. Nous voulions que nos enfants passent leur temps à jouer dehors. Et à lire des livres. Et à parler avec nous. Nous ne leur avons donc jamais acheté de téléphones. Ils ont continué à grandir, et nous avons continué à ne pas leur acheter de téléphones. Maintenant qu’ils sont au collège et au lycée, je réalise que leur enfance a été quelque peu différente de celle de leurs amis – et aussi remarquablement différente de la mienne.
Au collège, dans les années 1980, mes amis et moi passions notre temps libre sans surveillance à la patinoire, au centre commercial et à la salle d’arcade. Au lycée, nous sommes passés à des endroits plus isolés où nous pouvions nous garer, mettre la musique à fond et traîner à l’abri des regards indiscrets des parents. Même l’endroit le plus indésirable, un terrain vague sous un viaduc d’autoroute, était un refuge tant que vos amis étaient là. Aujourd’hui, à peine 30 ans plus tard, les patinoires et les salles d’arcade sont fermées, et la vie de mes enfants ressemble peu à celle de mes amis d’enfance et de moi-même.
Dans The Atlantic, Jean M. Twenge a évoqué son étude de 25 ans sur les différences générationnelles aux États-Unis. Elle a constaté que la façon dont les adolescents d’aujourd’hui passent leur temps est immensément différente de la façon dont chaque génération précédente d’adolescents jusqu’aux baby-boomers passait le leur, et toutes les preuves de la cause pointent vers l’émergence du smartphone et la naissance des médias sociaux. Les adolescents d’aujourd’hui sont plus susceptibles d’être à la maison, connectés au monde via le Wi-Fi. Pourtant, dans le même temps, ils sont plus susceptibles de se sentir isolés et malheureux. Twenge écrit : « Le nombre d’adolescents qui se réunissent avec leurs amis presque tous les jours a chuté de plus de 40 % entre 2000 et 2015. » Ironiquement, la technologie qui promet de nous connecter tous nous rend aussi plus aliénés.
Les conclusions de Twenge sur les enfants d’aujourd’hui ne sont pas toutes mauvaises. Les adolescents fument et boivent moins que leurs parents et grands-parents au même âge, et ils sont moins susceptibles d’avoir un accident de voiture, ce qui est formidable. Ce qui est plus inquiétant, c’est qu’ils sont moins susceptibles que leurs parents de sortir avec des hommes et qu’ils sont moins intéressés par l’apprentissage de la conduite, malgré la liberté et l’indépendance qui accompagnent le permis de conduire. Avec Internet, comme le souligne Twenge, » ils n’ont pas besoin de quitter la maison pour passer du temps avec leurs amis. «
Mais ils ne passent pas vraiment du temps avec leurs amis, n’est-ce pas ? Lorsque je dis à mes amis que mes adolescents n’ont pas de téléphone à eux, on me demande souvent si je m’inquiète de les voir manquer de vie sociale. Depuis quand rester assis à la maison, isolé par des portes fermées et des écouteurs, est-il devenu une vie sociale ? En tant que culture, nous fournissons à nos enfants ces appareils pour qu’ils ne manquent pas de vie virtuelle, mais ce qu’ils abandonnent en échange, c’est une vie réelle. Si les adolescents utilisaient leur téléphone principalement pour planifier des rencontres et des sorties, ce serait une chose. Mais souvent, selon les recherches de Twenge, l’utilisation du smartphone est devenue une fin en soi. De nombreux enfants semblent plus intéressés par l’entretien de leurs « Snapstreaks » que par le fait d’enfourcher un vélo et de se rendre chez un ami.
Récemment, après avoir été avec ses amis, l’un de mes garçons est rentré à la maison avec les épaules affaissées et la démarche traînante caractéristiques d’un adolescent malheureux. Quelqu’un dans le groupe avait un nouvel iPhone X étincelant. « C’est plutôt cool », a-t-il dit avec une expression dépitée. Comme la plupart des mamans, je déteste voir mes enfants tristes. Nous avons parlé un peu, et il a admis d’un air penaud : « Je sais que je n’en ai pas besoin, maman. J’en veux juste un. » Je pense que mes garçons ressentent la même chose à l’égard des smartphones que ce que je ressentais à l’égard des jeans Guess – ceux avec des fermetures éclair aux chevilles – en 1984. Toutes les filles jolies et cool en avaient une paire. Mon désir de jeans était plus lié au fait de m’intégrer à la foule qu’au jeans lui-même.
Comme la réponse à de nombreuses questions parentales, la réponse à la question de savoir si un enfant peut manipuler un smartphone dépend probablement du tempérament et de la maturité de l’enfant. Je ne veux pas dénigrer mon aîné adoré. Il s’entraîne actuellement avec son père pour courir le Marine Corps Marathon à l’automne. C’est un bon élève et un trompettiste accompli. Cela dit, son jugement indique souvent que son lobe frontal est encore en développement. Il mangerait un paquet entier de Doritos au fromage Nacho – un paquet de la taille d’une fête – si on le laissait seul avec l’occasion. Il a quelque peu mûri au cours des mois entre la huitième et la neuvième année, mais il fait souvent preuve de la capacité d’attention d’un écureuil. C’est un garçon qui a des espoirs et des rêves pour son avenir, et la capacité intellectuelle de les réaliser. Mon mari et moi pensons que lui offrir son propre smartphone à ce stade reviendrait à lui acheter une cartouche de cigarettes et un abonnement à Playboy et à lui souhaiter bonne chance pour rester concentré au lycée.
Bien que nous soyons peut-être minoritaires (du moins dans notre communauté), nous ne sommes pas les seuls à nous inquiéter. Le mouvement Wait Until 8th, par exemple, encourage les parents d’enfants de la même école à se regrouper pour s’engager à ne pas donner de smartphones à leurs enfants avant au moins la huitième année. Dans un exemple très médiatisé, Madonna a récemment déclaré : « J’ai fait une erreur en donnant à mes enfants plus âgés des téléphones à l’âge de 13 ans. » Mon mari et moi, les enfants des années 80 que nous sommes, nous sommes sentis validés lorsque nous avons lu cela. Même la Material Girl, la rebelle de notre génération, considère le smartphone comme une influence négative. En tant que société, nous reconnaissons que certains privilèges, comme conduire ou voter, viennent avec la maturité. Peut-être que les smartphones devraient être un autre de ces privilèges. Un jour viendra où nos fils seront prêts à utiliser le smartphone dans le but pour lequel il a été conçu – comme un outil de communication pour les aider à mener leur vie. Pour l’instant, c’est un jouet coûteux et distrayant.
Je ne juge pas les autres parents qui font un choix différent. La question de savoir quelle quantité de technologie autoriser dans la vie de nos enfants et à quel moment est l’un des plus grands défis parentaux de l’ère actuelle. Refuser à un adolescent un smartphone en 2019 est une décision difficile, qui nécessite une défense organisée et impénétrable. Les enfants d’aujourd’hui sont intelligents, et ils présenteront des arguments presque hermétiques pour expliquer pourquoi ils ont besoin d’un téléphone. Heureusement, des universitaires comme Twenge fournissent du matériel pour notre contre-interrogatoire.
Si vous êtes un parent qui s’efforce de tenir bon face à l’inexorable attraction du smartphone, je suis là pour vous dire que c’est possible. Si vous êtes en retard pour aller chercher vos enfants à l’entraînement de foot, ils peuvent attendre et se demander où vous êtes pendant quelques minutes. La patience est une vertu. S’ils doivent emprunter votre téléphone pour vérifier le score des Nats ou demander à un ami de faire ses devoirs, ils vivront – espérons-le – une vie réelle plutôt que virtuelle.
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