Séparé physiquement des premiers centres de la civilisation chinoise en Chine du Nord, le Guangdong était à l’origine occupé par des groupes ethniques non Han. Il a été incorporé pour la première fois à l’empire chinois en 222 bce, lorsque Shihuangdi, premier empereur de la dynastie Qin, a conquis la région le long des vallées fluviales de la Xi et de la Bei jusqu’au delta de la rivière des Perles. En 111 av. J.-C., la domination chinoise s’étend à l’ensemble de l’actuel Guangdong, y compris Hainan, sous le règne (141-87 av. J.-C.) de l’empereur Wudi de la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 av. J.-C.). La conquête, cependant, n’a pas été suivie d’une colonisation réussie, et le Guangdong n’a continué à faire partie de l’empire que sur le plan politique.
La colonisation militaire et agricole du Guangdong a eu lieu progressivement au cours des cinq siècles des dynasties Sui, Tang et Bei (Nord) Song (c’est-à-dire de 581 à 1127). Cette colonisation, combinée à l’augmentation du commerce extérieur transitant par Guangzhou (Canton), a entraîné une augmentation de la migration vers Guangdong et l’émergence de Guangzhou en tant que métropole comptant des centaines de milliers d’habitants. À la fin de la période, cependant, le Guangdong était toujours occupé majoritairement par sa population ethnique d’origine. La région était considérée comme une frontière semi civilisée, et les fonctionnaires en disgrâce y étaient souvent exilés.
La poussée des Han vers le sud s’est considérablement intensifiée à partir de 1126, lorsque les Juchen de la dynastie Jin ont capturé la capitale des Bei Song à l’emplacement actuel de Kaifeng, obligeant les Song à migrer vers le sud. Un autre grand mouvement de population a suivi un siècle et demi plus tard, lorsque la Chine est tombée aux mains des Mongols. Ces migrations ont marqué le début de l’occupation effective par les Han et le développement culturel rapide du Guangdong. Surtout après le XVIe siècle, la croissance de la population était si rapide qu’à la fin du XVIIe siècle, la région de Guangdong était devenue une source d’émigration. Les migrants du Guangdong se sont d’abord déplacés vers le Guangxi, le Sichuan et Taïwan, puis au milieu du XIXe siècle, ils ont commencé à affluer vers l’Asie du Sud-Est et l’Amérique du Nord, et certains ont également été emmenés comme travailleurs sous contrat dans les colonies britanniques, françaises et néerlandaises.
Depuis le milieu du XIXe siècle, le Guangdong a produit un certain nombre de dirigeants politiques et militaires éminents, ainsi que des intellectuels. Beaucoup de dirigeants de mouvements politiques de cette période – comme Hong Xiuquan, chef de la rébellion des Taiping (1850-64), Kang Youwei et Liang Qichao du Mouvement de réforme (1898), et Sun Yat-sen(Sun Zhongshan), qui a dirigé la Révolution chinoise républicaine de 1911-12 – avaient des associations avec le Guangdong.
Dans les années 1920, Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi) fit de Guangzhou la base d’où fut lancé son programme de réunification de la Chine sous le régime nationaliste. Les privilèges des étrangers dans la ville ont été réduits, et la modernisation de l’économie a été entreprise. La montée presque simultanée du mouvement communiste et l’arrivée de l’agression japonaise dans les années 1930 ont toutefois contrecarré les plans de Chiang et des nationalistes. De 1939 à 1945, les Japonais ont occupé le sud de la province du Guangdong. Après la Seconde Guerre mondiale, le conflit entre les communistes et les nationalistes éclate en une véritable guerre civile et se poursuit jusqu’à la victoire des communistes fin 1949.
Yue-man YeungChen-tung ChangVictor C. FalkenheimLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.
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