Histoire des États-Unis I (Collection AY)

Pendant ce temps, une crise plus personnelle durant le premier mandat de Jackson a également creusé un fossé entre lui et le vice-président Calhoun. L’affaire Eaton, parfois appelée de manière insultante « l’affaire du jupon », a commencé comme un désaccord entre les femmes de l’élite à Washington, mais elle a finalement conduit à la dissolution du cabinet de Jackson.

Conforme à sa réputation d’homme de l’arrière-pays, lorsqu’il prend ses fonctions en 1829, le président Jackson choisit surtout des politiciens provinciaux, et non des vétérans de Washington, pour servir dans son administration. L’un d’entre eux était son ami John Henry Eaton, un sénateur du Tennessee, que Jackson a nommé pour être son secrétaire à la guerre.

Quelques mois plus tôt, Eaton avait épousé Margaret O’Neale Timberlake, la récente veuve d’un officier de la marine. Elle était la fille des propriétaires d’une pension de famille de Washington, et ses origines modestes et la combinaison de sa beauté, de son franc-parler et de sa familiarité avec tant d’hommes de la pension de famille avaient suscité des ragots. Lors de son premier mariage, des rumeurs circulaient selon lesquelles elle et John Eaton avaient une liaison pendant que son mari était en mer. Lorsque son premier mari s’est suicidé et qu’elle a épousé Eaton à peine neuf mois plus tard, les femmes de la société de Washington ont été scandalisées. L’une d’elles a écrit que la réputation de Margaret Eaton avait été  » totalement détruite. »

Peggy Eaton a involontairement créé un grave scandale avec sa beauté, son esprit et sa faconde, qui, combinés aux circonstances douteuses de son mariage, ont poussé les dames de l’élite de Washington (et donc leurs maris) à la repousser. Jackson, dans son adhésion obsessionnelle à un « code de l’honneur » sudiste, fit ce qu’aucun président n’avait jamais fait avant ou après : il congédia tout son cabinet à cause de ragots et de scandales. La photographie d’Eaton la montre à un âge beaucoup plus avancé, mais sa détermination est toujours aussi forte. « Eaton, Mme Margaret (Peggy O’Neill), vieille dame », vers 1870-1880. Library of Congress.

John Eaton était désormais secrétaire de la guerre, mais les épouses des autres membres du cabinet refusaient d’avoir quoi que ce soit à faire avec sa femme. Aucune dame respectable qui voulait protéger sa propre réputation ne pouvait échanger des visites avec elle, l’inviter à des événements sociaux ou être vue en train de bavarder avec elle. Plus important encore, la femme du vice-président, Floride Calhoun, fuyait Margaret Eaton, passant la plupart de son temps en Caroline du Sud pour l’éviter, et la propre nièce de Jackson, Emily Donelson, rendit visite à Eaton une fois, puis refusa d’avoir quoi que ce soit d’autre à faire avec elle.

Bien que les femmes ne pouvaient pas voter ou occuper un poste, elles jouaient un rôle important dans la politique en tant que personnes contrôlant l’influence. Elles aidaient à maintenir la cohésion du Washington officiel. Et selon une femme de la société locale, « les dames » avaient « autant de rivalité et d’esprit de parti, de désir de préséance et d’autorité » que les hommes politiques. Ces femmes défendaient un code strict de féminité et de moralité sexuelle. Elles portaient une attention particulière aux règles qui régissaient les interactions personnelles et les relations officielles.

L’exclusion sociale de Margaret Eaton a donc grandement affecté Jackson, son cabinet et le reste de la société de Washington. Dans un premier temps, le président Jackson blâma son rival Henry Clay pour les attaques contre les Eaton. Mais il se rendit vite compte que les femmes de Washington et son nouveau cabinet étaient à l’origine de ces ragots. Jackson se moqua :  » Je ne suis pas venu ici pour former un cabinet pour les dames de cet endroit  » et affirma qu’il  » préférait avoir de la vermine vivante sur le dos que la langue d’une de ces femmes de Washington sur ma réputation « . Il a commencé à blâmer l’ambition du vice-président Calhoun pour les actions de Floride Calhoun, décidant « qu’il était nécessaire de le mettre hors du cabinet et de le détruire. »

Jackson était si indigné parce qu’il avait récemment vécu un scandale similaire avec sa défunte épouse Rachel. Son caractère, lui aussi, avait été insulté par des épouses de politiciens de premier plan en raison des circonstances de son mariage. Jackson pensait que la mort de Rachel avait été causée par ces attaques calomnieuses. En outre, il considérait les attaques contre les Eatons comme des attaques contre son autorité.

Dans l’une des réunions présidentielles les plus célèbres de l’histoire américaine, Jackson a convoqué les membres de son cabinet pour discuter de ce qu’ils considéraient comme le fondement de la société : la position des femmes en tant que protectrices des valeurs de la nation. Là, les hommes du cabinet ont débattu du caractère de Margaret Eaton. Jackson a livré une longue défense, présentant méthodiquement des preuves contre ses attaquants. Mais les hommes présents à la réunion – et leurs femmes – ne sont pas influencés. Ils continuèrent à fuir Margaret Eaton et le scandale ne fut résolu qu’avec la démission de quatre membres du cabinet, dont le mari d’Eaton.