Les tarifs douaniers à l’âge d’or
En plus du service civil, le président Arthur a également porté l’esprit réformateur dans le domaine des tarifs douaniers, ou taxes sur les importations internationales aux États-Unis. Les tarifs douaniers étaient depuis longtemps un sujet de controverse aux États-Unis, surtout en cette fin de XIXe siècle. Les législateurs semblaient se plier à la volonté des grands hommes d’affaires qui souhaitaient des droits de douane plus élevés afin de forcer les Américains à acheter leurs produits nationaux plutôt que des importations plus chères. Des droits de douane moins élevés, en revanche, réduiraient les prix et le coût de la vie de l’Américain moyen, et étaient donc favorisés par de nombreuses familles de la classe ouvrière et des agriculteurs, dans la mesure où ceux-ci comprenaient pleinement ces forces économiques au-delà des prix qu’ils payaient dans les magasins. En raison de l’inquiétude croissante que suscite ce dernier groupe, Arthur crée la Commission tarifaire américaine en 1882 afin d’étudier le bien-fondé des tarifs douaniers de plus en plus élevés. Malgré son inquiétude, ainsi que la recommandation de la commission pour une baisse de 25 pour cent de la plupart des tarifs, le plus qu’Arthur puisse accomplir est le « Mongrel Tariff » de 1883, qui abaisse les taux tarifaires d’à peine 5 pour cent.
Ces tentatives audacieuses de réforme ont encore plus convaincu les dirigeants du Parti républicain, à l’approche des élections de 1884, qu’Arthur n’était pas leur meilleure option pour rester à la Maison Blanche. Arthur se retrouve rapidement un homme sans parti. À l’approche des élections de 1884, le parti républicain cherche à nouveau dans ses rangs un candidat capable de restaurer un semblant de système de dépouillement tout en conservant une image réformiste. Incapables de trouver un tel homme, les métis prédominants se tournent à nouveau vers leur propre leader, le sénateur Blaine. Cependant, lorsque les nouvelles de ses nombreux marchandages personnels corrompus commencèrent à faire surface, une partie importante du parti choisit de rompre avec le débat traditionnel entre les Stalwarts et les Half-Breeds et de former leur propre faction, les Mugwumps, un nom tiré de l’expression algonquine pour » grand chef « . »
Soucieux de capitaliser sur le désarroi au sein du parti républicain, ainsi que de revenir à la Maison Blanche pour la première fois en près de trente ans, le parti démocrate choisit de courtiser le vote Mugwump en nommant Grover Cleveland, le gouverneur réformateur de New York qui s’était construit une réputation en s’attaquant à la politique des machines à New York. Malgré plusieurs accusations personnelles contre lui pour avoir engendré un enfant hors mariage, Cleveland réussit à se maintenir pour une victoire serrée avec une marge de moins de trente mille voix.
Le bilan de Cleveland en matière de réforme de la fonction publique n’ajouta pas grand-chose aux premiers coups portés par le président Arthur. Après avoir élu le premier président démocrate depuis 1856, les démocrates pouvaient effectivement faire grand usage du système des dépouilles. Cleveland était cependant un président réformateur notable en termes de réglementation des affaires et de tarifs douaniers. Lorsque la Cour suprême des États-Unis a statué en 1886 que les États individuels ne pouvaient pas réglementer le transport interétatique, Cleveland a exhorté le Congrès à adopter l’Interstate Commerce Act de 1887. Parmi plusieurs autres pouvoirs, cette loi a créé l’Interstate Commerce Commission (ICC) pour surveiller les prix des chemins de fer et s’assurer qu’ils restent raisonnables pour tous les clients. Il s’agissait d’un changement important. Par le passé, les chemins de fer avaient accordé des rabais spéciaux aux grandes entreprises, comme la Standard Oil de John D. Rockefeller, tout en faisant payer des tarifs exorbitants aux petits exploitants agricoles qui avaient peu de moyens économiques. Bien que la loi ait finalement prévu une véritable réglementation de l’industrie ferroviaire, les progrès initiaux ont été lents en raison du manque de pouvoir d’exécution détenu par l’ICC. Malgré ses premiers efforts pour réglementer les tarifs ferroviaires, la Cour suprême des États-Unis a sapé la commission dans l’affaire Interstate Commerce Commission v. Cincinnati, New Orleans, and Texas Pacific Railway Cos. en 1897. Les réglementations tarifaires étaient des limites aux profits qui, de l’avis de la majorité des juges, violaient la protection du quatorzième amendement contre la privation des personnes de leur propriété sans procédure régulière de la loi.
Pour ce qui est de la réforme des tarifs, Cleveland était d’accord avec la position d’Arthur selon laquelle les tarifs restaient beaucoup trop élevés et étaient clairement conçus pour protéger les grandes industries nationales aux dépens des consommateurs moyens qui pourraient bénéficier de la concurrence internationale. Alors que le grand public applaudit les efforts de Cleveland tant pour la réforme de la fonction publique que pour la réforme tarifaire, des hommes d’affaires et des industriels influents restent catégoriques : le prochain président doit rétablir les tarifs protecteurs à tout prix.
Pour contrer la renomination de Cleveland par les démocrates, le parti républicain se tourne vers Benjamin Harrison, petit-fils de l’ancien président William Henry Harrison. Bien que Cleveland ait remporté de justesse le vote populaire global, Harrison a profité de l’influence de plusieurs hommes d’affaires et patrons du parti pour remporter les États électoraux clés de New York et du New Jersey, où les responsables du parti ont souligné le soutien de Harrison à un tarif plus élevé, et ainsi s’assurer la Maison Blanche. Il n’est pas surprenant qu’après la victoire de Harrison, les États-Unis aient assisté à un bref retour à des tarifs douaniers plus élevés et à un renforcement du système des dépouilles. En fait, le tarif McKinley a augmenté certains taux jusqu’à 50 %, ce qui était le tarif le plus élevé de l’histoire américaine à ce jour.
Certaines des politiques de Harrison étaient destinées à offrir un soulagement aux Américains moyens luttant contre les coûts élevés et les bas salaires, mais sont restées largement inefficaces. Premièrement, la loi antitrust Sherman de 1890 visait à interdire les monopoles commerciaux en tant que « conspirations dans la restriction du commerce », mais elle a été rarement appliquée au cours de la première décennie de son existence. Deuxièmement, la loi Sherman sur l’achat d’argent de la même année obligeait le Trésor américain à frapper plus de quatre millions d’onces d’argent en pièces chaque mois afin de faire circuler davantage de liquidités dans l’économie, d’augmenter les prix des produits agricoles et d’aider les agriculteurs à se désendetter. Mais cette mesure ne pouvait pas annuler les politiques précédentes d' »argent dur » qui avaient fait baisser les prix et entraîné les agriculteurs dans des cycles d’endettement bien ancrés. D’autres mesures proposées par Harrison destinées à soutenir les Afro-Américains, notamment un projet de loi sur la force pour protéger les électeurs dans le Sud, ainsi qu’un projet de loi sur l’éducation conçu pour soutenir l’éducation publique et améliorer les taux d’alphabétisation chez les Afro-Américains, ont également été rejetées.
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