Histoire de la Mésopotamie

Le contexte

Au sens strict, la Mésopotamie est la région située entre l’Euphrate et le Tigre, au nord ou au nord-ouest du goulet d’étranglement de Bagdad, dans l’Irak moderne ; c’est Al-Jazīrah ( » L’île « ) des Arabes. Au sud de celle-ci se trouve la Babylonie, nommée d’après la ville de Babylone. Cependant, dans un sens plus large, le nom de Mésopotamie a fini par être utilisé pour désigner la région délimitée au nord-est par les monts Zagros et au sud-ouest par le bord du plateau arabe et s’étendant du golfe Persique au sud-est jusqu’aux éperons des monts Anti-Taurus au nord-ouest. Ce n’est qu’à partir de la latitude de Bagdad que l’Euphrate et le Tigre deviennent véritablement des fleuves jumeaux, les rāfidān des Arabes, qui ont constamment changé de cours au cours des millénaires. La plaine basse de la rivière Kārūn en Perse a toujours été étroitement liée à la Mésopotamie, mais elle n’est pas considérée comme faisant partie de la Mésopotamie car elle forme son propre système fluvial.

La Mésopotamie, au sud d’Al-Ramādī (environ 70 miles, ou 110 kilomètres, à l’ouest de Bagdad) sur l’Euphrate et le coude du Tigre en dessous de Sāmarrāʾ (environ 70 miles au nord-nord-ouest de Bagdad), est une terre alluviale plate. Entre Bagdad et l’embouchure du Shaṭṭ al-ʿArab (le confluent du Tigre et de l’Euphrate, où il se jette dans le golfe Persique), il n’y a qu’une différence de hauteur d’environ 100 pieds (30 mètres). En raison de la lenteur de l’écoulement de l’eau, il y a d’importants dépôts de limon, et les lits des rivières sont surélevés. Par conséquent, les rivières débordent souvent de leur lit (et peuvent même changer leur cours) lorsqu’elles ne sont pas protégées par de hautes digues. Récemment, ils ont été régulés en amont de Bagdad par l’utilisation de canaux de fuite avec des réservoirs de débordement. L’extrême sud est une région de vastes marais et de marécages de roseaux, les hawrs, qui, probablement depuis les temps les plus reculés, ont servi de zone de refuge aux populations opprimées et déplacées. L’approvisionnement en eau n’est pas régulier ; en raison des températures moyennes élevées et des très faibles précipitations annuelles, le sol de la plaine de la latitude 35° N est dur et sec et impropre à la culture des plantes pendant au moins huit mois de l’année. Par conséquent, l’agriculture sans risque de mauvaises récoltes, qui semble avoir commencé dans les zones à plus forte pluviosité et dans les régions vallonnées de la Mésopotamie au Xe millénaire avant J.-C., n’a commencé en Mésopotamie elle-même, véritable cœur de la civilisation, qu’après l’invention de l’irrigation artificielle, qui apporte l’eau à de vastes étendues de territoire grâce à un réseau de canaux très ramifié. Comme le sol est extrêmement fertile et que, grâce à l’irrigation et au drainage nécessaire, il produit en abondance, le sud de la Mésopotamie devient une terre d’abondance qui peut accueillir une population considérable. La supériorité culturelle du nord de la Mésopotamie, qui a peut-être duré jusqu’à environ 4000 av. J.-C., a finalement été dépassée par le sud lorsque les habitants ont répondu au défi de leur situation.

Les conditions climatiques actuelles sont assez similaires à celles d’il y a 8 000 ans. Une étude anglaise des établissements en ruine dans la zone de 30 miles autour de l’ancienne Hatra (180 miles au nord-ouest de Bagdad) a montré que les limites méridionales de la zone dans laquelle l’agriculture est possible sans irrigation artificielle sont restées inchangées depuis le premier établissement d’Al-Jazīrah.

La disponibilité des matières premières est un facteur historique de grande importance, tout comme la dépendance à l’égard de ces matières qui devaient être importées. En Mésopotamie, les produits agricoles et ceux issus de l’élevage, de la pêche, de la culture des palmiers dattiers et des industries du roseau – en bref, les céréales, les légumes, la viande, le cuir, la laine, la corne, le poisson, les dattes et les produits à base de roseaux et de fibres végétales – étaient disponibles en abondance et pouvaient facilement être produits en excès des besoins nationaux pour être exportés. Il existe des sources de bitume à Hīt (90 miles au nord-ouest de Bagdad) sur l’Euphrate (l’Is d’Hérodote). En revanche, le bois, la pierre et le métal étaient rares, voire totalement absents. Le palmier-dattier, qui est pratiquement l’arbre national de l’Irak, produit un bois qui ne convient qu’aux poutres brutes et non aux travaux plus fins. La pierre manque surtout dans le sud de la Mésopotamie, bien que l’on puisse extraire du calcaire dans le désert, à environ 35 miles à l’ouest, et que l’on trouve du « marbre de Mossoul » non loin du Tigre, dans son cours moyen. Le métal ne peut être obtenu que dans les montagnes, et il en va de même pour les pierres précieuses et semi-précieuses. Par conséquent, le sud de la Mésopotamie en particulier était destiné à être une terre de commerce dès le départ. Ce n’est que rarement que les « empires » s’étendant sur une zone plus vaste pouvaient se garantir des importations en pillant ou en soumettant les régions voisines.

La matière première qui incarne la civilisation mésopotamienne est l’argile : dans l’architecture presque exclusivement en terre crue et dans le nombre et la variété des figurines en argile et des artefacts en poterie, la Mésopotamie porte l’empreinte de l’argile comme aucune autre civilisation, et nulle part au monde, sauf en Mésopotamie et dans les régions sur lesquelles son influence s’est diffusée, l’argile n’a été utilisée comme véhicule de l’écriture. Des expressions telles que civilisation cunéiforme, littérature cunéiforme et droit cunéiforme ne peuvent s’appliquer que là où des gens avaient eu l’idée d’utiliser l’argile molle non seulement pour les briques et les jarres et pour les bouchons de jarres sur lesquels on pouvait imprimer un sceau comme marque de propriété, mais aussi comme véhicule de signes imprimés auxquels on attribuait des significations établies – une réalisation intellectuelle qui n’équivalait à rien de moins que l’invention de l’écriture.