Gregory Peck, décédé à l’âge de 87 ans, était un acteur dont la carrière cinématographique soulignait l’importance d’être sérieux. Sérieux, retenu et intelligent, bien que n’ayant jamais été très excitant, il était l’une des stars les plus durables d’Hollywood.
D’une taille de 6ft 3in, le longiligne Peck était un pilier de la rectitude morale défendant la décence et la tolérance. Dans ses rôles les plus caractéristiques, sa voix de baryton contrôlée exprimait la sympathie et l’inquiétude. C’est l’image que la plupart des spectateurs de cinéma avaient de lui, engendrée par des performances telles que son interprétation oscarisée d’Atticus Finch, l’avocat blanc qui défend un Noir du Sud accusé de viol dans To Kill A Mockingbird (1962) – le propre film préféré de Peck.
Cette image de Peck est si forte que ses quelques tentatives honorables de comédie, et ses interprétations moins réussies de méchant, sont souvent oubliées. Mais il était là face à Audrey Hepburn dans Vacances romaines (1953), et Lauren Bacall dans Designing Woman (1957) ; comme il l’était aussi dans Duel au soleil (1946), en tant que capitaine Achab dans Moby Dick (1956) et en tant que nazi Josef Mengele dans Les garçons du Brésil (1978). Peut-être que sa belle apparence ciselée a joué contre lui, mais les meilleurs rôles de Peck étaient des variations plus complexes de son personnage libéral honnête.
Le réalisateur Henry King a exploité au mieux ces caractéristiques dans 12 O’Clock High (1949), avec Peck dans le rôle d’un officier de l’armée de l’air fatigué par la guerre, et dans The Gunfighter (1950), dans lequel, arborant une moustache pour la première fois, il jouait un pistolero vieillissant qui veut renoncer à la violence mais dont le passé fait de lui une cible pour tous les jeunes tueurs en puissance. Alfred Hitchcock a également utilisé Peck avec efficacité dans Spellbound (1945), où sa solidité extérieure masque une grave phobie.
Il est né Eldred Peck à La Jolla, en Californie, fils d’un chimiste. Ses parents divorcent lorsqu’il a cinq ans, et il est élevé par sa grand-mère, qui l’emmène au cinéma chaque semaine. Bien qu’il ait prévu de devenir médecin et qu’il ait étudié la médecine à l’Université de Californie à Berkeley, il s’est intéressé davantage au théâtre. Ainsi, en 1939, à 23 ans, il ne passe pas son diplôme et, avec 160 dollars et une lettre d’introduction en poche, part pour New York.
Il s’y inscrit à la Neighborhood Playhouse sous le nom de Gregory Peck. » Je n’ai jamais aimé le nom d’Eldred « , se souvient-il bien plus tard. « Comme personne ne me connaissait à New York, j’ai simplement changé pour mon deuxième prénom. »
A la Neighborhood Playhouse, il a appris le mouvement avec Martha Graham, qui, a-t-il insisté, lui a donné la blessure au dos qui l’a empêché de porter l’uniforme pendant la Seconde Guerre mondiale. Plus tard, la 20th Century Fox a affirmé qu’il s’agissait d’une blessure d’aviron. « À Hollywood, ils ne pensaient pas qu’un cours de danse était assez macho, je suppose. J’ai essayé de redresser cette histoire pendant des années », a expliqué Peck.
Des années plus tard, il s’est rattrapé en jouant des gradés militaires dans Pork Chop Hill (1959), Les canons de Navarone (1961), Les loups de mer (1980) et, surtout, le rôle-titre de MacArthur (1977), bien qu’il ait joué le flamboyant officier américain comme si l’expression du mécontentement suffisait.
Peck a fait ses débuts à Broadway en tant que jeune médecin dans le drame de guerre The Morning Star (1942) d’Emlyn Williams, avec Gladys Cooper. Le critique du New York Times écrit : » Peck joue avec un talent considérable, évitant également dans son jeu d’acteur le tohu-bohu romantique de l’écriture. «
Un an plus tard, il est à Hollywood, où il joue le rôle d’un partisan russe dans Days Of Glory, une performance qu’il préfère oublier. Mais il est nommé aux Oscars pour son deuxième film, The Keys Of The Kingdom (1944) ; basé sur le roman d’AJ Cronin, il donne à Peck l’occasion de respirer la droiture dans le rôle d’un simple prêtre catholique en Chine.
Peck a continué à définir la décence dans The Valley Of Decision (1945), dans le rôle du rejeton d’une famille de propriétaires de mines qui épouse la bonne (Greer Garson) contre la volonté de ses parents, et dans celui du père sévère, mais aimant, dans The Yearling (1946). Dans Gentleman’s Agreement (1947), il a le rôle archétypal de Peck, celui d’un journaliste se faisant passer pour un juif afin d’enquêter sur l’antisémitisme américain. Il est particulièrement bon lorsque sa colère refoulée fait surface dans un hôtel où il n’y a apparemment pas de chambres disponibles.
La même année, avec Dorothy McGuire et Mel Ferrer, Peck fonde le La Jolla Playhouse dans le sud de la Californie. Il y apparaît dans le thriller Angel Street de Patrick Hamilton, The Male Animal d’Elliott Nugent et Light Up The Sky de Moss Hart, avant que son emploi du temps au cinéma ne devienne de plus en plus chargé.
Parmi ses films de la fin des années 40 et du début des années 50, on trouve deux adaptations d’Hemingway, The Macomber Affair (1947), dans lequel il est un chasseur blanc résistant aux avances de Joan Bennett, mariée, et The Snows Of Kilimanjaro (1952), ayant le choix entre Ava Gardner et Susan Hayward. Il joua à nouveau face à Hayward dans David And Bathsheba (1951), distribué parce que Darryl F Zanuck pensait qu’il avait » un visage biblique « .
Mais c’est dans les westerns que l’intégrité austère de Peck s’est le mieux manifestée : mal rasé et dur dans Yellow Sky (1948) ; un dude apprenant à s’adapter à l’Ouest dans The Big Country (1958) ; et poursuivant de manière obsessionnelle les hommes qui ont violé et tué sa femme dans The Bravados (1958).
Dans les swinging 1960s, le style sobre de Peck semble un peu déplacé, bien qu’il apparaisse dans quelques thrillers hitchcockiens flashy, Mirage (1965) et Arabesque (1966), et qu’il s’adapte au nouvel Hollywood du mieux qu’il peut, ayant l’air plutôt ennuyé en tant que père d’un démon dans The Omen (1976).
Toujours partisan des causes libérales, il s’est simultanément prononcé ouvertement contre la guerre du Vietnam, tout en restant un partisan patriotique de son fils aîné, Jonathan, qui y combattait. En 1972, il produit la version cinématographique de la pièce de Philip Berrigan, The Trial Of The Catonsville Nine, sur les poursuites engagées contre un groupe de manifestants contre le Vietnam pour désobéissance civile.
Dans les années 1980, Peck passe à la télévision avec la mini-série The Blue And The Gray (1982), dans laquelle il incarne Abraham Lincoln. Toujours beau dans sa vieillesse, avec des sourcils noirs animés sous une crinière grise, il a commencé en 1995 à faire des tournées dans un spectacle d’extraits de films et de réminiscences, répondant aux questions du public, une tâche qu’il a poursuivie pendant sept ans. « Je ne fais pas la morale et je n’ai pas d’idées préconçues. Je veux juste divertir », remarquait Peck.
Il laisse derrière lui sa seconde épouse, la journaliste française Véronique Passani, qu’il avait épousée en 1955, leur fils et leur fille, ainsi que le plus jeune des deux fils de son premier mariage. Le fils aîné, Jonathan, s’est tué avec un fusil de chasse en 1975.
Derek Malcolm écrit…
J’ai rencontré Gregory Peck à plusieurs reprises, et sa courtoisie ne m’a pas semblé aussi fausse que certaines de celles auxquelles est confronté un critique qui pourrait être enclin autrement à les bafouer. Il était assez modeste pour se considérer chanceux d’avoir duré si longtemps dans l’affection des gens, mais fier de ses réalisations au cinéma, tout en insistant sur le fait que nombre de ses réalisateurs et co-stars l’ont aidé à gagner sa réputation.
C’était un homme authentiquement sympathique, largement préservé de la célébrité, bien que dernièrement un peu vexé de ne pas être engagé plus souvent, pas seulement en souvenir du bon vieux temps mais parce qu’il en valait vraiment la peine. Le problème, c’est que peu de gens voulaient l’utiliser autrement que comme une version américaine du gentleman de la nature, un peu raide et à la bouche tombante. En effet, il incarnait ce personnage avec tant de force qu’il semblait presque être un cousin éloigné d’Abraham Lincoln.
Comme James Stewart et Gary Cooper, Peck exprimait de manière très tangible tant de choses par sa simple présence que, parfois, il n’avait presque pas besoin d’agir. Mais il n’a jamais choisi la facilité. Il s’est toujours efforcé et, bien qu’un peu limité, il a généralement réussi. Son œuvre reflète principalement le fait qu’au cinéma, moins signifie presque toujours plus. C’est une leçon que certains des héros crispés qui copient Marlon Brando n’ont pas encore apprise, rôdant dans leurs luxueuses caravanes en attendant l’inspiration.
– Eldred Gregory Peck, acteur, né le 5 avril 1916 ; mort le 12 juin 2003.
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