Le Gondwana, aussi appelé Gondwanaaland, ancien supercontinent qui incorporait les actuels Amérique du Sud, Afrique, Arabie, Madagascar, Inde, Australie et Antarctique. Il était entièrement assemblé à la fin du Précambrien, il y a environ 600 millions d’années, et la première étape de son éclatement a commencé au début du Jurassique, il y a environ 180 millions d’années. Le nom de Gondwana a été inventé par le géologue autrichien Eduard Suess en référence aux formations du Paléozoïque supérieur et du Mésozoïque dans la région du Gondwana, au centre de l’Inde, qui sont similaires aux formations du même âge sur les continents de l’hémisphère Sud.
Adapté de C.R. Scotese, Université du Texas à Arlington
Les formes correspondantes des côtes de l’Afrique occidentale et de l’Amérique du Sud orientale ont été notées pour la première fois par Francis Bacon en 1620, alors que les cartes de l’Afrique et du Nouveau Monde devenaient disponibles. L’idée que tous les continents de l’hémisphère sud étaient autrefois réunis a été exposée en détail par Alfred Wegener, un météorologue allemand, en 1912. Il a imaginé une seule grande masse continentale, la Pangée (ou Pangea). Le Gondwana comprenait la moitié sud de ce supercontinent.
Le concept de Gondwana a été développé par Alexander Du Toit, un géologue sud-africain, dans son livre Our Wandering Continents, publié en 1937. Du Toit a soigneusement documenté les nombreuses lignes de preuves géologiques et paléontologiques qui reliaient les continents du sud. Ces preuves comprenaient la présence de dépôts glaciaires -tillites- d’âge Permo-Carbonifère (environ 290 millions d’années) et une flore et une faune similaires que l’on ne trouve pas dans l’hémisphère nord. La fougère à graines Glossopteris, largement répandue, est particulièrement citée à cet égard. Les strates rocheuses qui contiennent cette preuve sont appelées le système Karoo (Karroo) en Afrique du Sud, le système Gondwana en Inde et le système Santa Catharina en Amérique du Sud. On en trouve également dans le groupe de Maitland, dans l’est de l’Australie, ainsi que dans le conglomérat Whiteout et les formations Polarstar de l’Antarctique. Bien que le concept de Gondwana ait été largement accepté par les scientifiques de l’hémisphère sud, ceux de l’hémisphère nord ont continué à résister à l’idée de la mobilité des continents jusqu’aux années 1960, lorsque la théorie de la tectonique des plaques a démontré que les bassins océaniques ne sont pas des caractéristiques globales permanentes et a justifié l’hypothèse de Wegener sur la dérive des continents.
Adapté de C.R. Scotese, The University of Texas at Arlington
Selon les preuves de la tectonique des plaques, le Gondwana a été assemblé par des collisions continentales au Précambrien supérieur (il y a environ 1 milliard à 542 millions d’années). Le Gondwana est ensuite entré en collision avec l’Amérique du Nord, l’Europe et la Sibérie pour former le supercontinent de la Pangée. L’éclatement du Gondwana s’est produit par étapes. Il y a environ 180 millions d’années, au Jurassique, la moitié occidentale du Gondwana (Afrique et Amérique du Sud) s’est séparée de la moitié orientale (Madagascar, Inde, Australie et Antarctique). L’océan Atlantique Sud s’est ouvert il y a environ 140 millions d’années lorsque l’Afrique s’est séparée de l’Amérique du Sud. À peu près à la même époque, l’Inde, qui était encore rattachée à Madagascar, s’est séparée de l’Antarctique et de l’Australie, ouvrant ainsi l’océan Indien central. Au cours du Crétacé supérieur, l’Inde s’est détachée de Madagascar et l’Australie s’est lentement détachée de l’Antarctique. L’Inde est finalement entrée en collision avec l’Eurasie il y a environ 50 millions d’années, formant les montagnes de l’Himalaya, tandis que la plaque australienne, qui se déplace vers le nord, venait de commencer sa collision le long de la marge sud de l’Asie du Sud-Est – une collision qui se poursuit encore aujourd’hui.
Adapté de : C.R. Scotese, Université du Texas à Arlington
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