Lorsque le sénateur conservateur de l’Arizona Barry M. Goldwater s’est présenté à la présidence en 1964, Martin Luther King, Jr, a exprimé son opposition, expliquant : « J’ai le sentiment que la perspective que le sénateur Goldwater soit président des États-Unis menace tellement la santé, la moralité et la survie de notre nation que je ne peux pas, en toute conscience, ne pas prendre position contre ce qu’il représente » (King, 16 juillet 1964). Goldwater perd l’élection face au président Lyndon Johnson de manière écrasante, ne remportant des majorités que dans son Arizona natal et dans cinq États du Sud profond.
Né à Phoenix en 1909, alors que l’Arizona était encore un territoire, la famille de Goldwater faisait partie de l’élite de la ville. Après avoir terminé ses études secondaires dans une académie militaire en Virginie, il s’inscrit à l’université de l’Arizona à Tucson en 1928. Lorsque son père meurt l’année suivante, Goldwater abandonne l’université pour gérer le grand magasin familial. Il s’engage dans l’armée de l’air pendant la Seconde Guerre mondiale, effectuant des missions en Inde et en Chine. Lorsqu’il revient à Phoenix après la guerre, il est élu au conseil municipal.
En 1952, Goldwater est élu au Sénat en s’engageant à réduire les dépenses fédérales et à combattre le communisme. Réélu en 1958, Goldwater s’oppose aux programmes d’aide sociale et continue de critiquer la Cour suprême sur sa position en matière d’intégration scolaire. Il vote contre la loi sur les droits civils de 1964. King déclare à propos des votes de Goldwater : « Bien qu’il ne soit pas lui-même raciste, M. Goldwater exprime une philosophie qui aide et réconforte les racistes » (King, 16 juillet 1964). King craint que la position de Goldwater selon laquelle « les droits civils doivent être laissés, dans l’ensemble, aux États » signifie « les laisser aux Wallace et aux Barnett » (King, « The Republican Presidential Nomination »). Élire Goldwater, selon King, plongerait le pays dans une « nuit noire de perturbation sociale » (King, 21 septembre 1964).
Dans le mois précédant l’élection, la Southern Christian Leadership Conference de King lance une campagne nationale de « get out the vote ». Bien que King qualifie la campagne de » bipartisane « , il écrit : » Les principes des droits des États défendus par M. Goldwater nous diminuent et refuseraient aux Noirs comme aux Blancs nombre de privilèges et d’opportunités de vivre dans la société américaine » (King, 9 octobre 1964). Lorsque Johnson bat Goldwater, King déclare : » Le peuple américain a fait un choix… celui de construire une grande société, plutôt que de se complaire dans le passé » (King, » A Choice and a Promise « ).
Malgré sa défaite à l’élection présidentielle, l’Arizona réélit Goldwater au Sénat en 1968, 1974 et 1980. Il a soutenu la guerre du Vietnam et a soutenu le président Richard Nixon pendant la controverse du Watergate jusqu’à ce que des enregistrements démontrent de manière irréfutable l’implication de Nixon. Malgré son conservatisme, Goldwater critiquait la droite religieuse, soutenait les droits des homosexuels et défendait l’avortement. Après sa retraite en 1987, il a continué à s’exprimer publiquement sur les questions sociales jusqu’à sa mort en 1998.
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