George Patton

Deuxième Guerre mondiale

Lors de la démobilisation qui suit la Première Guerre mondiale, Patton revient au grade permanent de capitaine. Diplômé avec distinction de l’Army War College en 1932, il reste un vigoureux partisan de la guerre des chars tout au long de l’entre-deux-guerres. Il est promu colonel en 1938 et général de brigade temporaire en 1940. Le 4 avril 1941, il est promu major général temporaire, et une semaine plus tard, il est nommé commandant de la 2e division blindée. Peu après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor (7 décembre 1941), Patton organise le Desert Training Center près d’Indio, en Californie, pour simuler des combats et des manœuvres dans le rude climat de l’Afrique du Nord. Patton était le commandant général de la force opérationnelle de l’ouest lors du débarquement américain réussi à Casablanca en novembre 1942. Il est promu au rang temporaire de lieutenant général en mars 1943 et dirige la septième armée américaine en Sicile, employant ses blindés dans une poussée rapide qui permet de capturer Palerme en juillet et Messine en août.

L’apogée de la carrière de Patton survient avec le balayage dramatique de sa Troisième Armée à travers le nord de la France à l’été 1944 dans une campagne marquée par une grande initiative, une conduite impitoyable et un mépris des règles militaires classiques. Avant l’invasion de la Normandie, il a été publiquement placé à la tête du premier groupe d’armées américaines (FUSAG), une armée fictive dont le rassemblement supposé dans l’est de l’Angleterre a contribué à tromper les commandants allemands en leur faisant croire que l’invasion aurait lieu dans la région du Pas-de-Calais en France. Les unités blindées de Patton ne furent opérationnelles que le 1er août, soit près de deux mois après le jour J, mais à la fin du mois, elles avaient capturé Mayenne, Laval, Le Mans, Reims et Châlons.

Alors que la résistance allemande en Normandie commençait à s’effondrer, une poche s’est formée entre les forces britanniques et américaines qui avançaient, menaçant de piéger deux armées allemandes à Falaise. Patton voulait désespérément achever un encerclement des Allemands, mais son commandant, le général Omar Bradley, craignait qu’une telle attaque ne laisse les flancs de Patton faibles et exposés à une contre-attaque. Lorsque la brèche entre Falaise et Argentan est fermée le 20 août, quelque 20 000 à 40 000 Allemands se sont échappés. Alors que la Troisième Armée s’approche de la frontière allemande, l’avance est ralentie en raison de pénuries d’approvisionnement, mais elle n’est pas arrêtée avant de rencontrer les fortes défenses allemandes à Nancy et Metz en novembre.

En décembre 1944, les Allemands lancent une contre-attaque surprise massive dans la forêt des Ardennes, encerclant la 101e division aéroportée américaine à Bastogne, en Belgique. Le commandant suprême des forces alliées, le général Dwight D. Eisenhower, ordonna à la troisième armée de libérer Bastogne, et Patton repositionna sa force à une vitesse étonnante. Un tel exploit a été rendu possible en grande partie par l’officier de renseignement de Patton, le colonel Oscar Koch, qui avait prédit l’offensive allemande sur la base d’une analyse astucieuse de la force et de la disposition des troupes ennemies. Des éléments avancés de la troisième armée atteignent les défenseurs tenaces de Bastogne le 26 décembre, et des renforts supplémentaires suivent les jours suivants. Les forces de Patton continuèrent à repousser les Allemands et, à la fin du mois de janvier 1945, la troisième armée avait atteint la frontière allemande. Le 1er mars, ces forces ont pris Trèves, précipitant l’un des échanges les plus célèbres de la guerre. Lorsque Patton reçoit un message lui ordonnant de contourner la ville parce qu’il faudrait quatre divisions pour la capturer, il répond : « J’ai pris Trèves avec deux divisions. Voulez-vous que je vous la rende ? » Au cours des 10 jours suivants, ils ont nettoyé toute la région au nord de la Moselle, piégeant des milliers d’Allemands. Ils rejoignent ensuite la Septième Armée pour balayer la Sarre et le Palatinat, où ils font 100 000 prisonniers.

Patton avait voulu pousser jusqu’à Berlin, mais Eisenhower a rejeté l’idée, jugeant le coût trop élevé pour une ville déjà attribuée aux Soviétiques par les termes de l’accord de Yalta. Les partisans de Patton affirment que la guerre froide aurait pu se dérouler différemment si l’Ouest avait pris la capitale, mais ils ignorent largement la situation militaire sur le terrain en Europe orientale. Au jour de la victoire (8 mai 1945), la troisième armée de Patton avait combattu pendant neuf mois depuis qu’elle était devenue opérationnelle, capturant plus de 80 000 miles carrés (plus de 200 000 km carrés) de territoire. Pendant cette période, la Troisième Armée a subi environ 137 000 pertes, mais elle en a infligé plus de 10 fois plus à l’ennemi.

Après la capitulation allemande, Patton fait vigoureusement campagne pour obtenir un commandement sur le théâtre du Pacifique dans la guerre en cours contre le Japon. Cela ne s’est pas concrétisé, et il a été nommé gouverneur militaire de la Bavière, un poste politique pour lequel il était mal adapté par sa formation et son tempérament. Ses critiques publiques de la politique alliée de dénazification de l’Allemagne d’après-guerre, associées à des commentaires peu judicieux adressés à la presse, conduisent à son retrait du commandement de la troisième armée en octobre 1945. Le dernier commandement de Patton a été de diriger la Quinzième armée américaine à Bad Nauheim, en Allemagne, où il a supervisé la rédaction d’une histoire de la guerre en Europe, un rôle que Patton a décrit comme étant celui d’un « croque-mort à mes propres funérailles ». Le 9 décembre 1945, Patton a été gravement blessé à la tête et à la colonne vertébrale dans un accident de voiture à faible vitesse ; il est mort après 12 jours de terribles douleurs. Un certain nombre de livres et de films ont avancé des théories du complot suggérant que le franc-parleur Patton a en fait été assassiné sur ordre de Washington ou de Moscou. Cependant, ces accusations ont tendance à s’appuyer sur des preuves circonstancielles, et aucune preuve définitive d’une quelconque conspiration n’a émergé.

Les mémoires de Patton, War as I Knew It, ont été publiées à titre posthume en 1947. Patton (1970), une biographie cinématographique réalisée par Franklin Schaffner et mettant en vedette George C. Scott dans le rôle-titre, a remporté sept Oscars, dont celui du meilleur film.

Patton (1970).