Furlong

Le nom furlong dérive des mots vieil anglais furh (sillon) et lang (long). Datant au moins du début de l’époque anglo-saxonne, il désignait à l’origine la longueur du sillon d’un acre d’un champ ouvert labouré (un champ communal médiéval qui était divisé en bandes). Le furlong (qui signifie longueur du sillon) était la distance qu’un attelage de bœufs pouvait labourer sans se reposer. Elle était normalisée pour être exactement de 40 tiges ou 10 chaînes. Le système des sillons longs est apparu parce qu’il était difficile de faire tourner un attelage de bœufs tirant une charrue lourde. Cela contrebalançait les avantages des sillons courts en termes de drainage et signifiait que les sillons étaient aussi longs que possible. Un acre est une surface d’un furlong de long et d’un chain (66 pieds ou 22 yards) de large. Pour cette raison, le furlong était autrefois également appelé la longueur d’un acre, bien que dans l’usage moderne, une surface d’un acre puisse être de n’importe quelle forme. Le terme furlong, ou shot, était également utilisé pour décrire un regroupement de bandes adjacentes dans un champ ouvert.

Parmi les premiers Anglo-Saxons, la tige était l’unité fondamentale de mesure des terres. Un furlong était de 40 tiges ; un acre 4 par 40 tiges, ou 4 tiges par 1 furlong, et donc 160 tiges carrées ; il y a 10 acres dans un furlong carré. À l’époque, les Saxons utilisaient le pied nord-allemand, qui était environ 10 % plus long que le pied de l’accord international de 1959. Lorsque l’Angleterre est passée à un pied plus court à la fin du 13e siècle, les rods et les furlongs sont restés inchangés, puisque les limites des propriétés étaient déjà définies en rods et en furlongs. La seule chose qui a changé est le nombre de pieds et de yards dans une tige ou un furlong, et le nombre de pieds carrés et de yards carrés dans un acre. La définition de la tige est passée de 15 anciens pieds à 16 1⁄2 nouveaux pieds, ou de 5 anciens yards à 5 1⁄2 nouveaux yards. Le furlong est passé de 600 anciens pieds à 660 nouveaux pieds, ou de 200 anciens yards à 220 nouveaux yards. L’acre est passé de 36 000 anciens pieds carrés à 43 560 nouveaux pieds carrés, ou de 4 000 anciens yards carrés à 4 840 nouveaux yards carrés.

Le furlong était historiquement considéré comme équivalent au stade romain (stadium), lui-même dérivé du système grec. Par exemple, la Bible du roi Jacques utilise le terme « furlong » à la place du stadion grec, bien que les traductions plus récentes utilisent souvent les miles ou les kilomètres dans le texte principal et donnent les chiffres originaux dans les notes de bas de page.

Dans le système romain, il y avait 625 pieds au stade, huit stades au mile et trois miles à la ligue. Une lieue était considérée comme la distance qu’un homme pouvait parcourir en une heure, et le mile (de mille, « signifiant mille ») était constitué de 1 000 passus (pas, cinq pieds ou double pas).

Après la chute de l’Empire romain d’Occident, l’Europe médiévale a continué avec le système romain, que le peuple a procédé à diversifier, entraînant de graves complications dans le commerce, la fiscalité, etc. Vers l’an 1300, par décret royal, l’Angleterre a normalisé une longue liste de mesures. Parmi les unités de distance et de longueur importantes à l’époque, on trouve le pied, le yard, la tige (ou poteau), le furlong et le mile. La tige était définie comme 5 1⁄2 yards ou 16 1⁄2 pieds, et le mile était de huit furlongs, de sorte que la définition du furlong est devenue 40 tiges et celle du mile est devenue 5 280 pieds (huit furlongs/mile fois 40 tiges/furlong fois 16 1⁄2 pieds/tige).

Une description de 1675 indique : « Dimensurator or Measuring Instrument whereof the mosts usual has been the Chain, and the common length for English Measures four Poles, as answering indifferently to the Englishs Mile and Acre, 10 such Chains in length making a Furlong, and 10 single square Chains an Acre, so that a square Mile contains 640 square Acres. » -John Ogilby, Britannia, 1675

L’usage officiel du furlong a été aboli au Royaume-Uni en vertu de la loi de 1985 sur les poids et mesures, une loi qui a également aboli l’usage officiel de nombreuses autres unités de mesure traditionnelles.