Les frayeurs liées à la drogue se comptent par dizaines, mais l’hystérie entourant les faux médicaments est toujours fascinante à observer. Aujourd’hui encore, des façons mythiques de se défoncer, de l’absurdité dégoûtante de Jenkem à l’absurdité numérique du « i-dosing », surgissent dans la conscience populaire. Mais peu de ces blips viraux approchent l’influence durable, et la franche bêtise, de cette période des années 1960 où les gens ont commencé à fumer des peaux de bananes.
Les rumeurs de bananes comme narcotiques ont commencé à tourbillonner autour de la scène hippie au milieu des années 1960. « Les jeunes des années 60 cherchaient de nouvelles façons de se défoncer. C’était une époque très expérimentale, stimulée peut-être surtout par le LSD et par la consommation croissante d’herbe », explique l’historien William Rorabaugh, auteur de plusieurs livres sur les années 1960, dont American Hippies. « Mais l’herbe coûte de l’argent, et les hippies en avaient peu. Les bananes étaient bon marché, donc si les raclures de bananes fonctionnaient, ce serait un high vraiment bon marché. C’est pourquoi les gens sont tombés dans le panneau. »
Comme le relaie un vaste article de 2012 du Local East Village sur l’histoire de cet engouement, l’éditeur de contre-culture Paul Krassner affirme que la rumeur a commencé dans les bureaux d’édition de The East Village Other. Selon la version de Krassner sur l’origine du mythe, les rédacteurs du journal discutaient des mécanismes du LSD et de la sérotonine dans le cerveau, et ont alors commencé à se demander si quelque chose de plus naturel pouvait produire le même effet. Réalisant que les bananes contiennent également de la sérotonine, les hippies enthousiastes ont inventé le concept de fumer des bananes.
Pour mémoire, s’il est vrai que les bananes contiennent une certaine quantité de sérotonine, celle-ci est trop faible pour traverser la barrière hémato-encéphalique. Néanmoins, la rumeur a rapidement pris de l’ampleur grâce au bouche-à-oreille.
Par coïncidence, au début de 1967, la chanson « Mellow Yellow » de l’auteur-compositeur et artiste-interprète écossais Donovan faisait son chemin vers les États-Unis, et à l’époque, beaucoup de gens ont supposé qu’il s’agissait de fumer des peaux de bananes. Donovan déclarera plus tard définitivement que la chanson était en fait écrite à propos d’un vibromasseur jaune, mais des paroles telles que « Electrical banana / Is gonna be a sudden craze / Electrical banana / Is bound to be the very next phase », n’ont pas aidé.
Où que le canular ait commencé, c’est un court article paru dans un numéro de mars 1967 du magazine de contre-culture Berkeley Barb qui semble avoir donné le coup d’envoi d’un engouement plus large. Dans sa rubrique « Folk Scene », l’écrivain Ed Denson présentait une « Recette de la semaine », dans laquelle il décrivait une méthode de préparation des peaux de banane pour les fumer en grattant la moelle blanche et en la faisant sécher dans un four avant de l’enrouler dans un joint. Densen a indiqué qu’il avait entendu parler de cette recette par les membres du groupe Country Joe and the Fish, qu’il dirigeait également. Le chanteur du groupe affirme également avoir été un père de la folie de fumer des bananes, ayant distribué 500 joints de bananes lors de l’un de leurs concerts.
Dans le même numéro, la lettre d’un lecteur affirmait avoir remarqué une présence policière accrue autour d’un stand de bananes coopératif à Berkeley, en Californie, ce qui donnait encore plus de crédit au canular de la banane.
À partir de là, la folie de la banane a pris une vie propre. Comme le note un article récent sur le sujet de Judy Berman chez Extra Crispy, la rumeur des bananes fumables s’est répandue comme une traînée de poudre grâce à l’Underground Press Syndicate, qui permettait aux petits journaux, comme le Barb, de partager librement leur contenu entre eux.
Le Barb a continué à faire des reportages sur les effets supposés des peaux de banane, en publiant des articles avec des titres tels que « Pick Your Load, Banana or Toad » et « Mellow Yellow Future Bright », qui comprenaient des affirmations fallacieuses concernant les diverses substances contenues dans les bananes qui leur donnaient des effets psychédéliques. D’autres magazines hippies ont commencé à reprendre l’histoire, sans parler des publicités pour des personnes vendant des « sacs d’excitation psychédélique » à base de banane, etc. À la fin du mois de mars 1967, des articles sur la tendance à fumer des bananes ornaient les pages du New York Times et du Wall Street Journal. Le Mellow Yellow (la fausse drogue, pas la chanson) était arrivé.
L’engouement a pris une telle ampleur que la communauté scientifique et le gouvernement se sont impliqués. La FDA a mis en place une machine qui a essentiellement fumé des joints de banane pendant trois semaines d’affilée. En mai, elle a déterminé ce que beaucoup de gens avaient déjà découvert de visu : fumer des bananes ne faisait pas planer. En novembre de la même année, une autre étude, menée par des chercheurs de l’université de New York, a de nouveau établi que les bananes n’étaient pas une drogue. Pourtant, le mythe a continué à perdurer. « Le canular était largement cru jusqu’à ce que quelqu’un l’essaie et constate qu’il ne produit rien. Bien sûr, certaines personnes ont dit à leurs amis que ça marchait, juste pour voir leur réaction lorsqu’ils apprendraient la vérité », dit Rorabaugh. « Dans un cadre donné, cela n’a pas duré plus de quelques jours, mais l’ayant été, il était facile de transmettre l’idée à d’autres personnes, ailleurs, par des appels téléphoniques ou des lettres, juste pour faire passer la blague. »
Fumer des peaux de bananes a continué à être un concept populaire dans les cercles hippies, principalement comme gag, pendant des années. « Woodstock était à peu près la dernière fois que cela a été mentionné. La plupart des personnes présentes savaient qu’il s’agissait d’une plaisanterie, mais quelques-unes ont pu se laisser convaincre d’essayer », explique Rorabaugh. Mais même après le passage de l’ère du Verseau, le mythe de la banane hallucinogène a refusé de mourir.
Une recette pour transformer les peaux de banane en drogue était incluse dans le livre qui a déclenché un million de mythes de collège, The Anarchist’s Cookbook, publié en 1970. Dans la recette de l’auteur William Powell, qui décrit un processus laborieux de fabrication d’une pâte à partir des épluchures qui doit ensuite être réduite en poudre, il affirme que les bananes contiennent une substance appelée « bananadine », qui est à l’origine des effets psychédéliques du fruit. Cela aussi était faux, puisque la bananadine n’existe pas.
Bien que le concept de fumer des peaux de banane existe aujourd’hui principalement comme une mise en garde contre certaines des modes de drogue les plus stupides des années 1960, en grande partie grâce à Internet, il y a encore ceux qui croient que les bananes peuvent vous faire planer. Par exemple, en 2013, des détenus d’une prison du comté du Maine ont été surpris en train de fumer des peaux de banane, et les administrateurs ont déclaré que c’était un problème depuis des mois. Une recherche rapide sur Google pour « fumer des peaux de bananes » vous présentera même une recette avancée pour extraire de la « bannadine », qui implique de réduire 10 livres de bananes. Selon cette recette très suspecte, « il fallait auparavant 200 livres, mais la puissance a été multipliée par 20 au cours des 30 dernières années. »
De nouveaux mythes de drogues sauvages continueront sans doute à naître tant qu’il y aura des jeunes fauchés qui veulent se défoncer, mais ils ne seront probablement jamais aussi puissants que le fait de fumer des peaux de banane.
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