A propos du Titan Arum (Amorphophallus titanum)
En 1878, un botaniste italien nommé Odoardo Beccari a « découvert » le titan arum dans les denses forêts équatoriales de l’île de Sumatra. Bien que les tubercules qu’il a envoyés à Florence soient morts, certaines graines ont survécu, et un seul plant a été envoyé aux Jardins botaniques royaux de Kew. Il a fleuri en 1889. Mais ce n’est que récemment que le monde de l’horticulture a réussi à élever la fleur de cadavre en culture.
En août 2015, plus de 75 000 personnes ont visité Spike, la première fleur de cadavre du Jardin pour commencer son cycle de floraison. Spike n’a finalement pas eu l’énergie nécessaire pour s’ouvrir. Alice the Amorphophallus a fleuri en septembre 2015, et Sprout a fleuri en avril 2016. Java, notre plus grand arum titan jamais réalisé à près de 2 mètres de haut, a fleuri en mai 2017. Depuis lors, Sumatra, Sunshine, Alice et Spike ont fleuri.
Q. Le Jardin a eu plusieurs fleurs de cadavres qui avaient le potentiel de fleurir au cours des dernières années. Qu’est-ce qui en fait un événement rare ?
A. Il faut sept à dix ans pour qu’une seule fleur de cadavre rassemble suffisamment d’énergie pour commencer son cycle de floraison. Le Jardin a commencé à collecter des arums de titan en 2003, dans le cadre d’un effort de conservation mondial visant à préserver l’espèce. Le Jardin a reçu plusieurs arums de titan en même temps, ce qui explique pourquoi le Jardin a eu plusieurs fleurs cadavériques prêtes à fleurir ces dernières années. C’est un événement rare lorsqu’une fleur de cadavre est en pleine floraison.
Q. Comment savez-vous quand le bourgeon va fleurir ?
A. Il y a trois indices principaux que nous recherchons pour déterminer le pic de floraison. Premièrement, lorsque l’arum « alimente » son cycle de floraison, il grandit de plusieurs pouces par jour. Lorsque l’arum titan est prêt à s’ouvrir, ce taux de croissance ralentit sensiblement. Ensuite, les deux feuilles modifiées protectrices (appelées bractées) qui entourent la base de la spathe commencent à se ratatiner et à se dessécher. Dans les jours qui précèdent la pleine floraison, elles tombent, d’abord l’une, puis l’autre. C’est un signe que la floraison va probablement avoir lieu. Enfin, la feuille frisée appelée spathe – qui était étroitement enroulée autour de l’imposant spadice lorsqu’il s’est dressé – commence à se détacher à l’approche de la floraison, révélant la magnifique couleur marron à l’intérieur. Une fois que la spathe commence à se détacher, la floraison est imminente. Ce n’est vraiment pas une science exacte, mais ces indices nous donnent un délai général pour la floraison.
Q : Combien de temps la plante fleurit-elle ?
A. La plante fleurit généralement pendant 24 à 36 heures. Après l’ouverture complète de la spathe, la floraison dure généralement jusqu’à l’après-midi suivant, ou dans certains cas, le matin suivant.
Q. A quelle fréquence fleurit-elle ?
A. Lorsqu’un corm (un tubercule géant souterrain) est cultivé à partir de graines, il peut mettre un certain temps à atteindre la taille nécessaire pour supporter une floraison, généralement une dizaine d’années. Cependant, une fois que la plante a fleuri, le corm est déjà à une taille permettant de soutenir une autre floraison, de sorte qu’il peut ne prendre que trois à sept ans avant d’emmagasiner suffisamment d’énergie pour refleurir – ou peut refleurir beaucoup plus tôt, tous les deux ou trois ans.
Q : Quelle taille cette plante atteint-elle réellement ?
A : Nous avons entendu des récits selon lesquels certains arums titanesques dans leurs habitats naturels atteignent 10 à 12 pieds de haut avec un diamètre de floraison allant jusqu’à 5 pieds, mais plus généralement en culture, un arum atteint 6 à 8 pieds de haut avant que la spathe ne se déploie en une floraison, avec un diamètre proche de 3 pieds.
Bien qu’elle ressemble à une fleur de 6 à 8 pieds de haut, la floraison de l’arum titan n’est pas vraiment une fleur : techniquement, la floraison est la plus grande inflorescence non ramifiée du monde. Le grand spadice (épi floral) est enveloppé d’une spathe (feuille unique, frisée et modifiée). Dans sa forme végétative, chaque Amorphophallus titanum ressemble à un petit arbre, mais il s’agit en fait d’une seule feuille en forme de parapluie. La tige de la feuille, appelée pétiole, est couverte d’un rachis en forme de branche qui soutient les nombreuses folioles. Les feuilles d’arum titan peuvent atteindre 8 à 15 pieds de haut.
Q. Le Jardin a-t-il fait pousser ces plantes à partir de graines ou a-t-il acheté les cormes ? Où le Jardin les a-t-il obtenus ?
A. Les arums titanesques du Jardin proviennent de diverses sources, principalement sous forme de petits cormes. Java et Sumatra sont issus du même parent végétal que Sprout, qui a été acquis auprès du jardin botanique de l’Université de Californie à Berkeley en 2008 et cultivé à partir de graines. On peut trouver des détaillants en ligne, mais la culture à domicile est déconseillée. L’habitat de la plante étant en cours de déforestation, on ne sait pas dans quelle mesure cette plante est répandue dans la nature. Le cornet est également récolté pour son amidon dans son habitat d’origine, l’Indonésie. Un cormoran peut peser 200 livres – une source de nourriture précieuse, bien que possiblement en voie de disparition.
Q. Dans quelle mesure la fleur de cadavre est-elle menacée ?
A. La fleur de cadavre est considérée comme « vulnérable » lorsqu’il s’agit de son statut de conservation. Une espèce vulnérable est considérée comme telle car elle est susceptible de devenir une espèce en danger si les circonstances menaçant sa survie et sa reproduction ne s’améliorent pas. La vulnérabilité est principalement due à la perte ou à la destruction de l’habitat. On compte actuellement 4 914 plantes classées comme vulnérables, contre 2 815 en 1998.
Q. Cette plante va-t-elle mourir après sa floraison ?
A. Contrairement à la spectaculaire (et tout aussi attendue) plante du siècle, ou Agave americana, la floraison ne marque pas la fin du cycle de vie de l’arum titan. Si elle est pollinisée, elle produira des fruits pendant les neuf prochains mois environ. Une fois le fruit mûr, il dépérira et, après environ un an de dormance, émergera sous forme de feuille pour les prochains cycles jusqu’à ce qu’il soit prêt à refleurir.
Q. A quoi ressemble-t-il quand il ne fleurit pas ?
La plupart des arums titanesques non fleuris de notre collection sont tout simplement trop grands et trop lourds pour être déplacés en exposition, et prennent pas mal de place. Chaque feuille (alors qu’ils ressemblent à des arbres, chaque structure végétale est botaniquement une seule et énorme feuille) peut atteindre 15 pieds de haut, et les cormes qui soutiennent chaque feuille sont assez grands et lourds. Nous ne souhaitons pas causer de dommages à ces plantes rares en les déplaçant de leur emplacement confortable et aéré dans nos serres de production.
Q. Quelle est cette odeur épouvantable, et pourquoi fait-elle cette odeur épouvantable ?
A. Cette odeur est la raison pour laquelle on l’appelle la fleur du cadavre. Chimiquement, l’odeur est une combinaison de trisulfure de diméthyle, d’acide isovalérique, de disulfure de diméthyle, d’alcool benzylique, d’indole et de triméthylamine – ou, comme l’ont décrit nos amis du Huntington Botanical Gardens, une combinaison de fromage Limburger, d’ail, de poisson pourri et de pieds malodorants. La plante s’efforce d’attirer ses pollinisateurs indigènes de Sumatra : les charognards et les mouches de la chair qui sont attirés par la puanteur de la viande en décomposition et pourrie (le genre d’endroit où ils voudraient pondre leurs œufs). La combinaison précise des odeurs est censée imiter un état exact de décomposition – quelque chose qui n’est pas frais, mais pas si pourri qu’il n’est plus attrayant.
Q. L’odeur est-elle très mauvaise ? Va-t-on se sentir mal en sentant la plante ?
A. L’odeur dure quelques heures et est souvent la plus forte aux petites heures du matin. L’odeur est produite par le spadice, et peut être détectée par les pollinisateurs jusqu’à un acre de distance, mais n’est pas accablante – nos bénévoles (et les visiteurs) en seront dégoûtés, mais il est peu probable que quelqu’un tombe malade. Au lever du jour, il commence à se dissiper, car les 450 à 5 000 fleurs mâles (dans un anneau au-dessus des fleurs femelles) s’ouvrent, libérant le pollen qui recouvre les insectes sans méfiance qui se sont rassemblés pendant la nuit.
Q. Pourquoi la plupart fleurissent-elles la nuit ?
A. C’est le moment où les charognards et les mouches de la chair sont actifs et rampent. Il est possible que les brises nocturnes entrent également en ligne de compte – transportant le parfum plus loin dans la canopée la nuit. À l’intérieur de la spathe étroitement enveloppée, la plante utilise l’énergie stockée par le cormoran pour se réchauffer à plus de 90 degrés Fahrenheit. La partie du spadice qui sent mauvais, l’appendice, se trouve au-dessus de toutes les fleurs (mâles et femelles) et est la partie qui dépasse de la spathe avant son ouverture. Certains scientifiques supposent que lorsque le spadice se réchauffe, la chaleur ascendante attire l’air vers le haut depuis le bas. Cette convection de l’air odorant au-dessus de la plante répand ensuite l’odeur à travers la forêt dans la canopée, vers les pollinisateurs.
Q. Que faites-vous du pollen fabriqué par les fleurs mâles ?
A. Environ 12 heures après la pollinisation des fleurs femelles et le refroidissement du sommet du spadice, les fleurs mâles (qui s’échauffent également au cours du processus) commencent à exsuder de longs brins de pollen. Dans le cas d’Alice l’Amorphophallus, lorsque les fleurs mâles ont atteint 82,6 degrés Fahrenheit, elles ont commencé à exsuder du pollen. Environ deux heures après le début de la production de pollen, nous avons utilisé des outils pour recueillir le pollen et le placer dans des récipients à congeler pour le stocker. Une partie du pollen sera conservée ici au Jardin, et une autre sera envoyée à d’autres institutions pour polliniser leurs arums titanesques. Une petite quantité est conservée pour la recherche sur la structure des grains, et pour rechercher précisément comment la pollinisation fonctionne chez ces plantes étonnantes.
Q. À quoi ressemblent les graines ? Allez-vous laisser la plante en exposition pendant leur croissance ?
A. Si un arum titan a la chance d’être pollinisé, il développera un cylindre de graines dans les restes affaissés de la fleur. Les fruits sont des baies rouge-orange en forme d’olive, très prisées par les calaos rhinocéros, qui s’en régalent, répandant ainsi les graines dans leur habitat naturel de forêt tropicale. En l’absence de calaos rhinocéros dans nos serres, on laisse les fruits mûrir, mais cela peut prendre un certain temps. Les fruits jaunes commencent à se former quatre à sept semaines ou plus après la pollinisation, et continuent à mûrir pendant plusieurs mois. Environ neuf mois après la pollinisation, le fruit a pris une couleur rouge vif et est prêt à être récolté. La graine du fruit peut être plantée pour produire un nouveau cormier. Le temps nécessaire à la croissance des graines jusqu’à la maturité signifie que nos arums titanesques retourneront dans les serres de production une fois leur cycle de floraison terminé. Regardez sur notre blog pour les mises à jour de notre collection d’arums de titan.
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