John C. Fremont
John C. Frémont est né à Savannah, en Géorgie, en 1813, fils de Charles Fremon, un émigré français, et d’Ann Beverly Whiting, de Virginie. Frémont passe son enfance à Charleston et fait ses études au département scientifique du College of Charleston avant d’être expulsé en 1831, trois mois avant d’obtenir son diplôme.
En 1833, Frémont obtient un poste civil de professeur de mathématiques auprès des midshipmen ; en 1836-37, il participe aux levés du projet de chemin de fer Charleston et Cincinnati et dans le pays Cherokee ; en 1838, il est nommé sous-lieutenant dans le corps des ingénieurs topographes des États-Unis et chargé d’accompagner le scientifique français Joseph N. Nicollet dans une reconnaissance de deux ans du pays du Minnesota. Sous la tutelle de Nicollet, Frémont absorbe rapidement une grande quantité d’informations sur la science et les méthodes sophistiquées de levés géodésiques, ainsi que sur la manière d’organiser et de gérer une expédition. De retour à Washington pour travailler sur le rapport et la carte de l’enquête, il rencontre Jessie, la talentueuse fille du sénateur Thomas Hart Benton, avec qui il s’enfuit en octobre 1841. Cette alliance allait se révéler extrêmement précieuse pour l’avancement de sa carrière dans l’exploration et la politique.
Au cours des douze années suivantes, Frémont dirigea cinq expéditions dans l’Ouest. Lors de la première, il arpente la Platte « jusqu’à la tête de la Sweetwater » ; lors de la deuxième, d’une durée de quatorze mois, il effectue un circuit de tout l’Ouest, mettant à l’eau son bateau en caoutchouc des Indes sur le Grand Lac Salé à l’aller et examinant le lac Utah au retour. La troisième expédition lui fait traverser le désert du lac Salé et l’implique également dans la lutte pour arracher la Californie au Mexique et finalement dans un procès en cour martiale qui met fin à ses explorations parrainées par le gouvernement. La quatrième expédition, une expédition hivernale destinée à vérifier la faisabilité d’une voie ferrée centrale, s’échoue dans les neiges des montagnes accidentées de San Juan, dans le Colorado. La cinquième et dernière expédition, qui avait également un objectif ferroviaire, fut sauvée du désastre par les Mormons de Parowan.
Pendant un temps, Frémont s’installa en Californie, mais il ne put exploiter avec succès les riches filons aurifères de son grand domaine de Las Mariposas. La Californie devint un État en 1850, et il fut brièvement l’un de ses sénateurs des États-Unis. En 1856, il est le premier candidat du parti républicain à la présidence, mais perd face au démocrate James Buchanan. Au début de la guerre de Sécession, le président Abraham Lincoln lui confie le commandement du département occidental de l’armée de l’Union, avant de le destituer cent jours plus tard lorsque Frémont ordonne bêtement la confiscation des biens détenus par les rebelles du Missouri et l’affranchissement de leurs esclaves.
Frémont sera gouverneur du territoire de l’Arizona de 1878 à 1881, mais la majeure partie de sa carrière après la guerre de Sécession sera consumée par des activités spéculatives dans les mines, les terres et les chemins de fer de l’Ouest. Il mourut dans une pauvreté virtuelle à New York le 13 juillet 1890.
La plus grande réussite de Frémont fut d’explorer l’Ouest et de le faire connaître par ses rapports vivants et lisibles (préparés avec l’aide de sa femme) et ses cartes (dessinées avec l’aide de Charles Preuss). Il semble qu’ils aient eu une influence sur la décision des Mormons de s’installer dans la vallée du lac Salé. Il a également découvert et nommé le Grand Bassin en tant qu’entité géologique et géographique et a établi l’élévation correcte du Grand Lac Salé à 4 200 pieds.
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