En 1970, Smith a acheté la participation majoritaire dans une société d’entretien d’avions, Ark Aviation Sales, et en 1971, il a tourné son attention vers le commerce de jets d’occasion. Le 18 juin 1971, Smith fonde Federal Express avec son héritage de 4 millions de dollars (environ 23 millions en dollars de 2013 ) et lève 91 millions de dollars (environ 525 millions en dollars de 2013) en capital-risque. En 1973, la société a commencé à offrir un service à 25 villes, et elle a débuté avec de petits paquets et documents et une flotte de 14 jets Falcon 20 (DA-20). Il s’est concentré sur le développement d’un système intégré air-sol. Smith a développé FedEx sur l’idée commerciale d’une version d’expédition d’une chambre de compensation bancaire où une chambre de compensation bancaire était située au milieu des banques représentatives et tous leurs représentants seraient envoyés à l’emplacement central pour échanger des matériaux.
Dans les premiers jours de FedEx, Smith a dû faire beaucoup d’efforts pour maintenir l’entreprise à flot. Dans un cas, après qu’un prêt commercial crucial ait été refusé, il a emmené les derniers 5 000 dollars de l’entreprise à Las Vegas et a gagné 27 000 dollars en jouant au blackjack pour couvrir la facture de carburant de 24 000 dollars de l’entreprise. Cela a permis à FedEx de rester en vie une semaine de plus.
En plus de FedEx, Smith est également un propriétaire minoritaire de l’équipe de football de Washington de la National Football League (NFL). Ce partenariat a donné lieu au parrainage par FedEx de l’équipe de course Joe Gibbs NASCAR. Smith est également propriétaire ou copropriétaire de plusieurs autres sociétés de divertissement, comme Alcon Entertainment.
En 2000, Smith a fait une apparition en tant que lui-même dans le film Cast Away de Tom Hanks, lorsque le personnage de Tom est accueilli à son retour, qui a été filmé sur place dans les installations de FedEx à Memphis, dans le Tennessee.
Un frère de fraternité DKE de George W. Bush lorsqu’il était à Yale, après l’élection de Bush en 2000, il y avait des spéculations selon lesquelles Smith pourrait être nommé au Cabinet Bush en tant que secrétaire à la défense. Alors que Smith était le premier choix de Bush pour ce poste, il a refusé pour des raisons médicales – Donald Rumsfeld a été nommé à sa place. Bien que Smith soit ami avec les deux principaux candidats de 2004, John Kerry et George W. Bush, il choisit de soutenir la réélection de Bush en 2004. Lorsque Bush a décidé de remplacer Rumsfeld, Smith s’est vu proposer à nouveau le poste, mais il a refusé afin de passer du temps avec sa fille en phase terminale.
Smith a soutenu la candidature du sénateur John McCain à la présidentielle de 2008, et avait été nommé coprésident national du comité de campagne de McCain.
Smith a été intronisé au Junior Achievement U.S. Business Hall of Fame et a également reçu le Golden Plate Award de l’American Academy of Achievement en 1998. Il a été intronisé dans le SMEI Sales & Marketing Hall of Fame en 2000. Parmi les autres récompenses qu’il a reçues, citons le titre de « PDG de l’année 2004 » décerné par le magazine Chief Executive et le prix 2008 Kellogg Award for Distinguished Leadership, remis par la Kellogg School of Management le 29 mai 2008. Il a également reçu le Bower Award for Business Leadership 2008 du Franklin Institute de Philadelphie, en Pennsylvanie. Il est le lauréat 2011 du prix Tony Jannus pour ses contributions distinguées à l’aviation commerciale.
Alors qu’il était PDG de FedEx en 2008, Frederick W. Smith a gagné une rémunération totale de 10 434 589 $, qui comprenait un salaire de base de 1 430 466 $, une prime en espèces de 2 705 000 $, des actions attribuées de 0 $ et des options attribuées de 5 461 575 $.En juin 2009, Smith a exprimé son intérêt pour l’achat de la part de contrôle (60 %) des Rams de St. Louis à Chip Rosenbloom et Lucia Rodriguez. En 2009, Frederick W. Smith a gagné une rémunération totale de 7 740 658 $, qui comprenait un salaire de base de 1 355 028 $, une prime en espèces de 0 $, des actions attribuées de 0 $, des options attribuées de 5 079 191 $ et d’autres rémunérations totalisant 1 306 439 $.
En mars 2014, le magazine Fortune l’a classé au 26e rang de la liste des » 50 plus grands dirigeants du monde «
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