Des chasseurs de fossiles ont découvert le premier ptérodactyle du Royaume-Uni. Cette famille de dinosaures se trouve plutôt en Chine ou au Brésil.
Un fragment du squelette fossilisé a été découvert par un chasseur de fossiles alors qu’il promenait son chien à Sandown Bay, sur l’île de Wight. Incertain de ce qu’il avait exactement trouvé, il a transmis le fragment à Megan Jacobs, du département de paléontologie de l’université de Portsmouth. Mme Jacobs soupçonnait qu’il s’agissait d’une mâchoire de ptérodactyle – des recherches plus poussées lui ont donné raison.
Volant antique
« Bien qu’il ne s’agisse que d’un fragment de mâchoire, il présente toutes les caractéristiques d’une mâchoire de ptérodactyle, notamment de nombreux petits trous minuscules qui contenaient des organes sensoriels minuscules pour détecter leur nourriture, et un bec renversé et finement pointu », explique Megan Jacobs.
« Les crêtes étaient probablement utilisées pour la parade sexuelle et pouvaient être de couleur vive. »
Ces dinosaures sont connus grâce à des spécimens retrouvés en Chine et au Brésil et n’avaient jamais été trouvés au Royaume-Uni auparavant. Les Tapejarids sont de petite taille en ce qui concerne les races de ptérodactyles, bien qu’ils aient une foule d’autres traits distinctifs. La plupart ont une crête osseuse sur leur museau, qui soutenait une crête encore plus grande de tissus mous chez certaines espèces s’étendant sur toute la largeur du crâne.
Les Tapejarids ont également une grande fenestre antorbitaire nasa distinctive, l’ouverture dans le crâne que les oiseaux montrent entre leur nez et leurs petites orbites en forme de poire. À en juger par les ratios de leurs boîtes crâniennes, les tapejaridés avaient probablement une excellente vue et s’en servaient probablement beaucoup pour chasser, plus que d’autres groupes de ptérosaures.
Enfin, les tapejaridés avaient des ailes qui dépassaient plus près du ventre que près du dos, en raison de ceintures d’épaules de plus petite taille par rapport à celles des autres ptérosaures.
Le fossile britannique était dépourvu de dents, mais son apparence et ses structures étaient très similaires à celles des mâchoires des tapejaridés. Les auteurs qui décrivent la découverte l’ont baptisé Wightia declivirostris, et expliquent qu’il est probablement plus proche des tapejaridés chinois que des brésiliens.
L’auteur de la découverte a fait don du fossile au Dinosaur Isle Museum de Sandown, afin qu’il puisse être exposé à l’avenir.
L’article « First tapejarid pterosaur from the Wessex Formation (Wealden Group : Lower Cretaceous, Barremian) of the United Kingdom » a été publié dans la revue Cretaceous Research.
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