Fort Sumter

Fort Sumter est une fortification insulaire située dans le port de Charleston, en Caroline du Sud la plus célèbre pour avoir été le site des premiers tirs de la guerre civile (1861-65). Construit à l’origine en 1829 pour servir de garnison côtière, le major américain Robert Anderson a occupé le fort inachevé en décembre 1860 après la sécession de la Caroline du Sud de l’Union, déclenchant une impasse avec les forces de la milice de l’État. Lorsque le président Abraham Lincoln a annoncé son intention de réapprovisionner le fort, le général confédéré P.G.T. Beauregard a bombardé Fort Sumter le 12 avril 1861, donnant le coup d’envoi de la bataille de Fort Sumter. Après un échange de tirs d’artillerie qui dura 34 heures, Anderson et 86 soldats se rendirent au fort le 13 avril. Les troupes confédérées ont ensuite occupé Fort Sumter pendant près de quatre ans, résistant à plusieurs bombardements des forces de l’Union avant d’abandonner la garnison avant la prise de Charleston par William T. Sherman en février 1865. Après la guerre civile, Fort Sumter a été restauré par l’armée américaine et a été occupé pendant la guerre hispano-américaine (1898), la première guerre mondiale (1914-18) et la deuxième guerre mondiale (1939-45). C’est maintenant un site historique national.

Fort Sumter : Construction et conception

Fort Sumter a été construit pour la première fois à la suite de la guerre de 1812 (1812-1815), qui avait mis en évidence le manque de défenses côtières solides des États-Unis. Nommé en l’honneur du général de la guerre d’indépendance et originaire de Caroline du Sud Thomas Sumter, Fort Sumter était l’un des quelque 50 forts construits dans le cadre du « troisième système », un programme de défense côtière mis en œuvre par le Congrès en 1817. L’emplacement côtier de ce fort à trois niveaux et cinq côtés était conçu pour lui permettre de contrôler l’accès au port vital de Charleston. Alors que l’île elle-même ne faisait que 2,4 acres, le fort a été construit pour accueillir une garnison de 650 soldats et 135 pièces d’artillerie.

La construction de Fort Sumter a d’abord commencé en 1829 dans le port de Charleston, en Caroline du Sud, sur une île artificielle construite à partir de milliers de tonnes de granit. La construction s’est arrêtée dans les années 1830 au milieu d’un conflit sur la propriété de la partie du port, et n’a pas repris avant 1841. Comme de nombreuses fortifications du troisième système, Fort Sumter s’est avéré être une entreprise coûteuse, et la construction a de nouveau été ralentie en 1859 en raison d’un manque de financement. En 1860, l’île et les fortifications extérieures étaient terminées, mais l’intérieur du fort et les armements restaient inachevés.

Fort Sumter : La première bataille de Fort Sumter

La construction de Fort Sumter était toujours en cours lorsque la Caroline du Sud fit sécession de l’Union le 20 décembre 1860. Malgré la position de Charleston en tant que port majeur, à l’époque, seules deux compagnies de troupes fédérales gardaient le port. Commandées par le major Robert Anderson (1805-1871), ces compagnies étaient stationnées au fort Moultrie, une fortification délabrée située face à la côte. Reconnaissant que Fort Moultrie était vulnérable à un assaut terrestre, Anderson décida de l’abandonner pour Fort Sumter, plus facile à défendre, le 26 décembre 1860. Les forces de la milice de Caroline du Sud s’empareront des autres forts de la ville peu après, laissant Fort Sumter comme seul avant-poste fédéral à Charleston.

Une impasse s’ensuit jusqu’au 9 janvier 1861, lorsqu’un navire appelé l’Étoile de l’Ouest arrive à Charleston avec plus de 200 soldats américains et des fournitures destinées à Fort Sumter. Les batteries de la milice de Caroline du Sud tirent sur le navire alors qu’il s’approche du port de Charleston, le forçant à rebrousser chemin en mer. Le major Anderson refusa les appels répétés à abandonner Fort Sumter, et en mars 1861, plus de 3 000 soldats de la milice assiégeaient sa garnison. Un certain nombre d’autres installations militaires américaines dans le Sud profond avaient déjà été saisies, et Fort Sumter était considéré par beaucoup comme l’un des rares obstacles que le Sud devait encore surmonter avant d’accéder à la souveraineté.

Avec l’investiture du président Abraham Lincoln (1809-1865) en mars 1861, la situation ne tarda pas à s’envenimer. Sachant qu’Anderson et ses hommes sont à court de vivres, Lincoln annonce son intention d’envoyer trois navires non armés pour soulager Fort Sumter. Ayant déjà déclaré que toute tentative de réapprovisionnement du fort serait considérée comme un acte d’agression, les forces de la milice de Caroline du Sud se précipitent pour réagir. Le 11 avril, le commandant de la milice P.G.T. Beauregard (1818-1893) demande à Anderson de rendre le fort, mais celui-ci refuse à nouveau. En réponse, Beauregard ouvre le feu sur le fort Sumter peu après 4 h 30 du matin, le 12 avril 1861. Le capitaine américain Abner Doubleday (1819-1893) – plus tard célèbre pour le mythe de l’invention du baseball – ordonne les premiers tirs de défense du fort quelques heures plus tard. Les premiers coups de feu de la guerre civile avaient été tirés.

Importance de Fort Sumter

Les 19 batteries côtières de Beauregard déclenchèrent un barrage punitif sur Fort Sumter, tirant finalement environ 3 000 coups de feu sur la citadelle en 34 heures. Le samedi 13 avril, les tirs de canon avaient percé les murs de briques de cinq pieds d’épaisseur de la forteresse, provoquant des incendies à l’intérieur du poste. Ses réserves de munitions étant épuisées, Anderson et ses forces de l’Union durent se rendre au fort peu après 14 heures dans l’après-midi. Aucune troupe de l’Union n’a été tuée pendant le bombardement, mais deux hommes sont morts le lendemain dans une explosion survenue pendant une salve d’artillerie organisée avant l’évacuation des États-Unis. Le bombardement de Fort Sumter va jouer un rôle majeur dans le déclenchement de la guerre civile . Dans les jours qui suivent l’assaut, Lincoln lance un appel aux volontaires de l’Union pour mater la rébellion, tandis que davantage d’États du Sud, dont la Virginie, la Caroline du Nord et le Tennessee, jettent leur dévolu sur la Confédération.

Fort Sumter : Engagements ultérieurs de la guerre civile

Après le bombardement de Beauregard en 1861, les forces confédérées occupent Fort Sumter et l’utilisent pour organiser une défense du port de Charleston. Une fois achevé et mieux armé, Fort Sumter a permis aux Confédérés de créer un trou précieux dans le blocus de l’Union sur la côte atlantique.

Le premier assaut de l’Union sur Fort Sumter a eu lieu en avril 1863, lorsque le contre-amiral Samuel Francis Du Pont (1803-1865) a tenté une attaque navale sur Charleston. Commandant de l’escadron de blocage de l’Atlantique Sud, Du Pont est arrivé à Charleston avec une flotte de neuf navires de guerre cuirassés, dont sept étaient des versions mises à jour du célèbre U.S.S. Monitor.

Si Du Pont avait espéré reprendre Fort Sumter – alors symbole de la rébellion confédérée – son attaque a été mal coordonnée et a rencontré des conditions météorologiques défavorables. En collaboration avec Fort Sumter, les batteries confédérées commandées par P.G.T. Beauregard martèlent la flotte de cuirassés avec des tirs d’artillerie, et les mines sous-marines constituent une menace constante pour la coque des navires. Désarmée et incapable de manœuvrer correctement dans les forts courants, la flotte de Du Pont finit par se retirer du port après avoir essuyé plus de 500 tirs des canons confédérés. Un seul soldat de l’Union a été tué pendant la bataille, mais l’un des cuirassés, le Keokuk, a coulé le jour suivant. Cinq Confédérés furent tués au cours de l’attaque, mais les dégâts subis par Fort Sumter furent rapidement réparés et ses défenses améliorées. Les soldats confédérés parviennent même à récupérer l’un des canons Dahlgren de 11 pouces du Keokuk et à le monter sur la forteresse.

Fort Wagner

En juillet 1863, les troupes de l’Union assiègent le fort Wagner, un poste précieux sur l’île Morris, près de l’embouchure du port de Charleston. Après avoir essuyé des tirs nourris en provenance de Fort Sumter, le général de l’Union Quincy Adams Gillmore (1825-1888) tourne ses canons vers le fort et déclenche un bombardement dévastateur de sept jours. Le 8 septembre, une force de près de 400 soldats de l’Union tente de débarquer à Fort Sumter et de prendre le poste par la force. Le contre-amiral de l’Union John Dahlgren (1809-1870) croit à tort que le fort est occupé par un équipage squelettique, mais le groupe de débarquement est accueilli par plus de 300 fantassins confédérés, qui repoussent facilement l’assaut.

Après l’échec de l’attaque d’infanterie, les forces de l’Union sur l’île Morris recommencent leur campagne de bombardement sur Fort Sumter. Au cours des 15 mois suivants, l’artillerie de l’Union a effectivement nivelé Fort Sumter, tirant finalement près de 50 000 projectiles sur le fort entre septembre 1863 et février 1865. Bien que les bombardements de l’Union aient fait plus de 300 victimes, la garnison confédérée assiégée a réussi à garder le contrôle du fort jusqu’en février 1865. Ce n’est que lorsque le général William T. Sherman était sur le point de prendre Charleston que les Confédérés ont finalement évacué le fort. Les forces de l’Union reprennent Fort Sumter le 22 février 1865. Robert A. Anderson et Abner Doubleday, les deux commandants du siège initial de Fort Sumter, reviendront tous deux à la forteresse le 14 avril 1865 pour une cérémonie de lever du drapeau.

Visiter Fort Sumter

Après la guerre civile, le Fort Sumter à l’abandon a été reconstruit et partiellement réaménagé. Il sera peu utilisé dans les années 1870 et 1880 et sera finalement réduit à servir de station de phare pour le port de Charleston. Avec le début de la guerre hispano-américaine (1898), la forteresse a été réarmée et à nouveau utilisée comme installation de défense côtière. Elle sera ensuite mise à contribution pendant la Première Guerre mondiale (1914-18) et la Seconde Guerre mondiale (1939-45).

En 1948, Fort Sumter a été déclassé en tant que poste militaire et remis au National Park Service en tant que site historique national et partie du parc national de Fort Sumter et Fort Moultrie. Il attire aujourd’hui plus de 750 000 visiteurs chaque année.

Il s’agit d’un site historique national.