Forme et fonction

Structure générale

Les artiodactyles ont des estomacs plus grands et des intestins plus longs que les carnivores car la nourriture végétale est moins facile à digérer que la viande. La nécessité d’échapper aux prédateurs et le handicap d’un système digestif lourd ont entraîné des adaptations osseuses des membres.

Chez tous les artiodactyles, l’axe principal de portage de la patte passe par les troisième et quatrième orteils réunis. Ce phénomène a été appelé support paraxonique et contraste avec le support mésaxonique des membres de l’autre grand ordre de mammifères herbivores, les périssodactyles (rhinocéros, cheval, tapir), chez qui l’axe porteur passe par le troisième orteil ou l’orteil central seul. Au cours de l’évolution des artiodactyles, on observe un développement croissant des troisième et quatrième orteils et un déclin parallèle des deuxième et cinquième orteils qui les encadrent. La simplification progressive des extrémités des membres a caractérisé l’évolution des artiodactyles, et même chez les plus anciens artiodactyles connus, le pollex et l’hallux (correspondant au gros orteil et au pouce de l’homme) étaient déjà rares.

L’autre grande caractéristique morphologique des artiodactyles est que l’astragale, l’un des os de la cheville, présente des articulations arrondies (zones de contact des os) supérieure et inférieure et pas de col rétréci, au lieu d’une simple articulation arrondie au-dessus d’un col, comme chez les autres mammifères. Ce caractère est tellement fondamental chez les artiodactyles qu’il n’a pas beaucoup évolué dans l’histoire connue de l’ordre, étant déjà présent chez des membres éteints depuis longtemps. L’astragale des artiodactyles possède également sur sa face arrière une articulation pour le calcaneum (os du talon). Les trois articulations se trouvent dans des plans presque parallèles, permettant à l’astragale de tourner verticalement.

D’autres caractéristiques des membres, du crâne et de la dentition distinguent les artiodactyles. Le cubitus (os postérieur de l’avant-bras) et le péroné (os postérieur de la jambe inférieure) se sont réduits. L’humérus, l’os supérieur de la jambe avant, est large et possède une grande saillie, le grand trochanter, à laquelle les muscles sont attachés. Le fémur, l’os supérieur de la patte arrière, possède un grand trochanter et un deuxième petit trochanter, mais ne possède pas le troisième trochanter caractéristique des périssodactyles. Il y a généralement 19 vertèbres thoraciques et lombaires (haut et bas du dos). La région lombaire distincte de la colonne vertébrale est conservée avec ses processus transversaux dirigés vers l’avant (projections latérales sur les vertèbres). La ceinture scapulaire ne comporte pas de clavicule. La ceinture de la hanche présente un allongement vers l’avant et vers l’arrière et un ischium (os antérieur supérieur du bassin) bien développé. Il n’y a jamais d’os pénien.

La grande langue est très mobile et peut être poussée en avant. Le cerveau est modérément développé, le pliage de la surface des hémisphères cérébraux étant variablement développé, souvent moins chez les petits artiodactyles que chez les grands. La région olfactive du cerveau est bien développée et l’audition est aiguë. Le cerveau des premiers artiodactyles, comme les entélodontes disparus, était plus petit que celui des formes plus tardives. Il y a souvent des glandes olfactives sur la tête et le corps.

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