La fibrose est le terme médical pour désigner la cicatrisation. Dans les maladies chroniques du foie, il y a généralement un certain type d’inflammation et de blessure chronique de faible niveau qui affecte le foie au cours des années. Au fur et à mesure que cette inflammation progresse, elle provoque une fibrose, ou formation de cicatrices, au sein du foie. La fibrose peut être évaluée par plusieurs méthodes différentes. Actuellement, le test de référence pour l’évaluation de la fibrose est la biopsie du foie, au cours de laquelle une petite aiguille creuse est introduite dans le foie et un petit morceau de tissu hépatique est prélevé à l’aide de l’aiguille. Le tissu est ensuite envoyé à un pathologiste qui l’analyse au microscope. Il existe un système de classification de la fibrose qui va du stade 1 au stade 4. À mesure qu’un foie lésé progresse d’un stade à l’autre, le tissu cicatriciel remplace lentement le tissu hépatique normal. Le stade 4 est considéré comme une cirrhose. Parfois, la cirrhose peut également être diagnostiquée à l’aide d’une échographie, d’un scanner, d’une IRM ou d’une nouvelle technologie d’imagerie appelée Fibroscan.
Dans la cirrhose, à mesure que le tissu hépatique normal est remplacé par la fibrose, la capacité du foie à assurer ses fonctions habituelles diminue. Les changements incluent, sans s’y limiter, des altérations du flux sanguin dans le foie, une diminution de la capacité à synthétiser des protéines et d’autres substances, une diminution de la capacité à traiter les médicaments et les toxines, et une diminution de la fonction du système immunitaire. Comme le foie continue de perdre ses fonctions au fil des années et parfois des décennies, la défaillance de plusieurs fonctions hépatiques peut finalement conduire à une maladie hépatique terminale.
Quelles sont les complications courantes associées à la cirrhose ?
Hypertension portale
La veine porte transporte le sang de l’estomac, des intestins, de la rate et du pancréas vers le foie. En cas de cirrhose, la fibrose à l’intérieur du foie modifie la circulation sanguine en augmentant la résistance du flux sanguin à travers le foie. Il en résulte une augmentation de la pression dans la veine porte, appelée hypertension portale. Le développement de l’hypertension portale peut entraîner un certain nombre d’autres complications, notamment une ascite, un œdème, une encéphalopathie, des varices, une splénomégalie.
La cirrhose et l’hypertension portale peuvent entraîner le développement d’une rétention de liquide dans le corps. Lorsque le liquide s’accumule dans les tissus superficiels de notre corps, on parle d’œdème. Ce phénomène se produit le plus souvent dans les pieds et les extrémités inférieures. L’œdème des membres inférieurs est facilement détecté par un examen physique. Lorsque le liquide s’accumule dans notre cavité intra-abdominale, cette accumulation de liquide est appelée ascite. Lorsqu’il y a un grand volume d’ascite, il peut être détecté par l’examen physique et par une augmentation du périmètre abdominal. Lorsque l’ascite est de plus faible volume, elle n’est parfois détectée que par un examen échographique. Les personnes souffrant d’ascite risquent de développer une infection du liquide d’ascite appelée péritonite bactérienne spontanée (PBS). Les symptômes de cette infection peuvent inclure des douleurs abdominales et de la fièvre. Si cela se produit, appelez immédiatement votre médecin et envisagez de vous rendre aux urgences. La SBP peut être une infection potentiellement mortelle.
Lorsqu’un foie cirrhotique développe une fonction progressivement diminuée, il est de moins en moins capable d’éliminer les toxines du sang. Par conséquent, certaines toxines peuvent s’accumuler dans la circulation sanguine. Certaines toxines peuvent affecter le cerveau et entraîner une affection appelée encéphalopathie hépatique. Les symptômes peuvent inclure des changements de personnalité, de l’irritabilité, des modifications du sommeil, des difficultés de concentration, de la confusion, de la somnolence et, dans les cas les plus graves, le coma. Même avec une encéphalopathie légère, les personnes peuvent être suffisamment affaiblies pour rendre la conduite automobile dangereuse.
Avec l’hypertension portale, la pression élevée dans la veine porte peut être transmise à d’autres vaisseaux sanguins de liaison. Lorsque cette pression augmente, les autres vaisseaux sanguins peuvent s’engorger davantage. Les vaisseaux sanguins de l’œsophage, de l’estomac ou des deux peuvent être concernés et sont appelés varices œsophagiennes ou gastriques. Ces vaisseaux sanguins hypertrophiés peuvent devenir suffisamment gros pour se rompre, entraînant un saignement important dans l’œsophage ou l’estomac. Les signes de ce phénomène sont les vomissements de sang et l’émission de selles de couleur noire ou rouge. Lorsque cela se produit, il s’agit d’une urgence médicale et vous devez appeler votre médecin immédiatement et envisager d’appeler le 911. Toutes les personnes chez qui on a diagnostiqué une cirrhose doivent subir une endoscopie (procédure permettant d’examiner l’œsophage et l’estomac) pour dépister la présence de varices. Si des varices sont présentes et d’une certaine taille, des médicaments peuvent être prescrits pour réduire le risque de saignement dû à la rupture des varices.
De même que l’hypertension portale peut provoquer une élévation de la pression des vaisseaux sanguins de l’œsophage et de l’estomac (varices œsophagiennes et gastriques), l’augmentation de la pression de la veine porte peut également être transmise à la rate. Cette augmentation de la pression peut provoquer le gonflement et l’élargissement de la rate. C’est ce qu’on appelle la splénomégalie. La splénomégalie peut à son tour amener cet organe à retenir les globules blancs et les plaquettes, réduisant ainsi le nombre de ces cellules dans le sang.
Les personnes atteintes de cirrhose ont un risque plus élevé de développer un cancer du foie, appelé carcinome hépatocellulaire. En raison de ce risque élevé, les personnes atteintes de cirrhose doivent subir un dépistage du cancer du foie tous les 6 à 12 mois en combinant des analyses de sang, une échographie ou un scanner. La détection précoce du cancer du foie améliore les options de traitement et les résultats.
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