Texane qui fut la première femme aux États-Unis à être élue pour un mandat complet en tant que gouverneur d’État. Variantes du nom : Ma Ferguson. Née Miriam Amanda Wallace à Bell County, Texas, le 13 juin 1875 ; décédée le 25 juin 1961 à Austin, Texas ; fille de Joseph Lapsley et Eliza (Garrison) Wallace (éleveurs-agriculteurs aisés) ; a fréquenté l’école de Center Lake, Bell County, Texas, vers 1879 ; étudie ensuite avec un précepteur ; s’inscrit au Salado College, une école préparatoire, en 1888 ; entre au Baylor Female College à Belton, Texas, en 1890 ; épouse James Edward Ferguson, le 31 décembre 1899 ; enfants : deux filles, Ouida Wallace Ferguson Nalle et Ruby Dorrace Ferguson.
Mari « Farmer Jim » Ferguson inauguré gouverneur du Texas (1915) ; mari réélu (1916) ; mari mis en accusation et destitué (1917) ; devient candidate du Parti démocrate pour le Sénat américain. États-Unis mais se retire lorsque son mari se présente et perd (1922) ; élue gouverneur du Texas (1924) ; inaugurée (1925) ; perd sa réélection (1926) ; perd la nomination au poste de gouverneur (1930) ; remporte la nomination et est élue gouverneur pour un second mandat (1932) ; annonce qu’elle ne se représentera pas (1934) ; perd la nomination au poste de gouverneur (1940) ; se retire à Austin (1944) ; soutient la candidature de Lyndon B. Johnson à la présidence des États-Unis (1934). Johnson à la candidature au Sénat américain (1948).
La vie à la tête d’une famille prospère de la classe moyenne au Texas plaisait à Miriam Amanda Wallace Ferguson. C’était une femme instruite, calme et cultivée, à l’aise en tant que matrone de petite ville, jalouse de sa vie privée et tournée vers son foyer. Lorsque son mari est entré en politique, elle était déjà mariée depuis 15 ans. Deux ans plus tard, après que le gouverneur James E. (« Farmer Jim ») Ferguson eut commis l’erreur politique qui lui coûta son poste au niveau de l’État, il commença à prendre les mesures politiques qui allaient propulser Miriam sur le terrain de jeu politique. Ironiquement, le Texas avait été l’un des derniers États à adopter le droit de vote pour les femmes, et Miriam Ferguson n’en avait pas été l’avocate. En fait, elle se méfiait des femmes en tant qu’électrices, préférant que « les hommes s’occupent de toutes les affaires publiques ». Mais lorsqu’elle a vu dans la candidature un moyen d’aider son mari, elle s’est déclarée » désireuse d’aider son Jim. «
Lorsque Miriam a rencontré Jim Ferguson, il était un jeune avocat rusé et ambitieux. Tous deux avaient fréquenté une école préparatoire texane, le Salado College ; Miriam était allée au Baylor Female College à Belton, au Texas, mais Jim était parti au milieu de l’adolescence pour errer jusqu’en Californie, travaillant comme mineur, groom, ouvrier viticole, roustabout dans une usine de fils barbelés, cocher, bûcheron et employé de chemin de fer. À la fin des années 1890, il est de retour au Texas, où il s’installe pour étudier le droit.
Après le décès du père aisé de Miriam, Joseph Lapsley Wallace, Jim (qui était indirectement lié aux Wallace) devient le conseiller financier et juridique de la famille. Le soir du Nouvel An 1899, il se marie avec Miriam. Peu après, en partenariat avec un autre homme, Jim Ferguson ouvre la Farmers’ State Bank à Belton, au Texas. Ensuite, il a organisé la Temple (Texas) State Bank, une entreprise plus importante qui a également bien fonctionné.
La véritable implication politique de Jim Ferguson a commencé en 1914. Affirmant que le Texas avait besoin d’un homme d’affaires comme gouverneur, il a essayé à moitié de persuader un investisseur texan bien connu de se présenter, mais après que l’homme plus âgé ait refusé en raison de son âge et d’un manque d’intérêt, Jim s’est présenté au poste. Ne buvant pas d’alcool, Jim Ferguson s’oppose catégoriquement à la prohibition, affirmant qu’elle détourne les énergies du gouvernement des problèmes fondamentaux. Avec un instinct avisé pour les questions qui pourraient intéresser les habitants de son État, il a transformé sa campagne en une lutte contre les sentiments prohibitionnistes qui balayaient alors le pays. En s’opposant adroitement aux lois anti-alcool, en obtenant le soutien financier des sociétés d’alcool et en promettant une nouvelle loi sur la location des terres, il remporte l’investiture démocrate, puis l’élection générale.
En tant que gouverneur, Jim Ferguson commence à compiler un solide bilan, avec des politiques qui sont un étrange amalgame des questions habituelles du Parti démocrate ainsi que des réformes populistes et progressistes, impliquant des améliorations dans l’éducation et le pénitencier d’État, ainsi qu’un entrepôt sous douane où les agriculteurs peuvent stocker des céréales et du coton à des taux raisonnables pour attendre une amélioration des prix du marché. En 1916, « Farmer Jim » est réélu pour un second mandat de deux ans, mais pendant la campagne, il est accusé de divers détournements de fonds publics et de fonds de campagne. Puis, en calculant mal le pouvoir des régents qui dirigent l’université du Texas, le gouverneur commet l’erreur qui lui coûtera son poste. Lorsqu’il manifeste son mécontentement à l’égard de certains administrateurs et professeurs en tentant de les faire licencier, Will C. Hogg, fils d’un ancien gouverneur très respecté et frère d’Ima Hogg, mène la résistance parmi les régents, incitant le gouverneur à opposer son veto à l’appropriation annuelle de l’université, ce qui contraint l’institution à fonctionner sur des mandats déficitaires. En réaction, le gouverneur se retrouve accusé de malversations bancaires, puis inculpé pour détournement de fonds et usage abusif de fonds publics.
La réponse du gouverneur fut de payer une caution et d’annoncer qu’il briguerait un troisième mandat en 1918, mais lors d’une session spéciale de la législature, il fut évincé de son poste, et le sénat de l’État prit la mesure supplémentaire de prévoir qu’il devrait par la suite « être disqualifié pour occuper tout poste d’honneur, de confiance ou de profit sous l’État du Texas. » Lorsqu’il parvient tout de même à obtenir l’investiture démocrate en 1918, il est facilement battu par le titulaire, son ancien lieutenant-gouverneur, William Hobby.
Puisqu’il n’est pas radié par la loi de toute candidature à un poste national, Jim Ferguson crée son propre parti pour se présenter à la présidence des États-Unis en 1920 et recueille environ 50 000 voix en tant que candidat du Parti américain. En 1922, il se présente à la course au Sénat américain au Texas. Pour être du côté sûr, cependant, il a également déposé des papiers de candidat pour Miriam, au cas où il devrait être écarté de la course.
Le Ku Klux Klan a fourni à Farmer Jim le problème qu’il pouvait exploiter comme il l’avait fait avec la Prohibition. Dans la course au Sénat, il est battu par le candidat du Klan, l’ancien commissaire des chemins de fer et futur sénateur Earl B. Mayfield. En 1924, il se présenta à la course au poste de gouverneur en tant que candidat anti-Klan et était à nouveau prêt – lorsque les tribunaux confirmèrent sa radiation – pour que Miriam intervienne.
Si Miriam Amanda Ferguson semblait une candidate improbable, mal adaptée à la scène électorale tapageuse du Texas, elle était en un sens parfaite pour ce rôle. Elle n’était pas une politicienne professionnelle et, dans la plupart des cas, elle n’était pas disposée à dire du mal de ses adversaires, ce qui faisait de ses apparitions en campagne un répit par rapport à la politique brutale et tapageuse de l’époque. Pourtant, ses conseillers la faisaient passer pour une idiote, et si elle acceptait leurs conseils, elle les supportait mal. Quand un journaliste n’arrivait pas à caser MRS. FERGUSON dans un titre et utilise à la place ses initiales MA FERGUSON, elle devient « Ma » Ferguson, ce qu’elle détestait également. Mais sa fille Ouida Ferguson Nalle écrira plus tard : « Mamma s’est lancée dans cette campagne avec un peps et une fureur que personne ne soupçonnait qu’elle avait en elle. »
« Me for Ma, And I Ain’t Got a Dern Thing Against Pa » devient bientôt le slogan de la campagne. Ouida s’arrangea pour que sa mère pose pour des photos dans une ferme qu’elle possédait, portant un chapeau de soleil emprunté à la femme du métayer, mettant les pêches en conserve et nourrissant les poulets. Dans le Texas rural, le stratagème était une bonne politique : le bonnet est devenu le symbole de « Ma ». « Put On Your Old Gray Bonnet with the Blue Ribbon on It » devint sa chanson, parodiée par ses partisans :
Get out your old time bonnet
And put Miriam Ferguson on it,
And hitch your wagon to a star.
So on election day
We each of us can say
Hurrah! Governor Miriam, Hurrah!
Elle méprisait la chanson, ainsi que la décision de la presse de surnommer la course comme un concours entre « le bonnet et le capot ». Comme dans de nombreuses élections texanes sans titulaire, une multitude de candidats ont rejoint le terrain. Seuls quatre étaient des prétendants sérieux, et deux s’appelaient Davidson. Ils se prennent des voix les uns aux autres, permettant à Ferguson d’entrer au second tour de la primaire contre l’espoir soutenu par le Klan, le juge Felix Robertson. Les chefs du Klan, suivant l’humeur raciste de l’époque, appelèrent cela un concours entre le K.K.K. et le J.J.J. (Jew, Jug, and Jesuit).
Ce grand vieil État est puissamment grand trop grand pour qu’un seul le dirige. Il faut une paire pour le diriger équitablement et Jim et Ma l’ont fait.
Texan jingle
Ma et Pa Ferguson (comme Farmer Jim sera connu par la suite) faisaient souvent campagne ensemble, Pa faisant la plupart des discours. Leur slogan de campagne est devenu : « Deux gouverneurs pour le prix d’un », et lorsque leurs adversaires se plaignaient que le public votait pour Ma pour faire de Pa un gouverneur, Pa répondait : « Je vous le demande, si votre femme était gouverneur, est-ce que vous vous fâcheriez et quitteriez la maison ou est-ce que vous resteriez dans le coin pour l’aider ? » A ses amis fermiers, il ajoutait que si Ma gagnait, il serait là « à couper du bois et à tirer de l’eau » pour elle.
Les discours de Ferguson commençaient généralement par une explication des raisons pour lesquelles elle se présentait. En effet, elle traitait d’abord de la disqualification de Jim :
Mère, père, fils ou frère, ne m’aiderez-vous pas ? Jim et moi ne cherchons pas à nous venger, nous demandons que le nom de nos enfants soit blanchi de cet affreux jugement. Si un quelconque tort a été commis, Dieu du ciel sait que nous avons assez souffert. Bien que nous ayons perdu la plupart de nos biens terrestres au cours de ces années de troubles, nous ne nous plaindrons pas si le peuple nous empêche de perdre notre nom de famille que nous voulons léguer à nos enfants.
A d’autres rassemblements, elle pourrait ajouter :
J’ai un petit-fils aux yeux brillants que j’aime plus que la vie elle-même. Si quelqu’un veut pointer le doigt du mépris sur lui et dire : « Votre grand-père a été mis en accusation par le sénat du Texas », je veux que ce petit-fils puisse dire : « Oui, et en guise de réplique à cette mise en accusation qui a privé Grand-père du droit d’aller vers le peuple, ma chère Grand-mère a été élue gouverneur. »
Admettant qu’elle ne connaissait pas grand-chose à la gouvernance, Ferguson ajoutera qu’elle avait confiance en son rédempteur pour guider ses pas « dans le chemin de la droiture pour le bien de notre peuple et le bien de notre État. »
Bien qu’elle soit arrivée deuxième derrière Robertson lors de la première primaire, Ferguson l’a battu par une majorité de 97 732 voix lors de la seconde. Un effort avorté pour l’écarter du ticket démocrate échoue devant les tribunaux ; les pétitionnaires avaient demandé qu’elle soit disqualifiée par la soi-disant invalidité de droit commun contre les femmes en fonction. En novembre, elle bat facilement le candidat républicain, George C. Butte, doyen de la faculté de droit de l’université du Texas. Après l’élection, elle aurait déclaré : » Nous sommes partis dans la disgrâce ; nous revenons maintenant dans la gloire ! «
Norman D. Brown dans Hood, Bonnet, and Little Brown Jug soutient que » Mme Ferguson n’était gouverneur que de nom « . Jim Ferguson a installé un bureau à côté du sien dans le capitole et, lorsque des individus arrivaient pour une audience avec le gouverneur, la secrétaire demandait quel gouverneur l’appelant voulait voir, « Gouverneur ‘Ma’ ou gouverneur Jim ? ». Le secrétaire particulier de Ma, Ghent Sanderford, a rapporté : « Sur les choses très importantes où il y a beaucoup d’enjeux … contrôlé cela. Mais les petites choses, les petites choses, les routines du bureau et tout ça, elle le faisait. » Sanderford a ajouté : « Si les gens n’avaient pas pensé que ce serait le gouverneur lui-même, ils n’auraient jamais élu Mme Ferguson. »
Bien qu’un certain nombre de lois constructives aient été adoptées pendant le mandat de Miriam Ferguson, diverses controverses se sont développées. Après une lutte, elle réussit à faire en sorte que la législature rétablisse les droits de son mari à se présenter aux élections. Son administration a lancé un programme de construction de routes sous les auspices de Pa, qui a ensuite été accusé de chercher à obtenir des pots-de-vin ; les publicités des constructeurs de routes auraient augmenté de façon spectaculaire dans The Ferguson Forum.
Peut-être que la critique la plus parlante concernait les grâces. Au cours des 20 premiers mois, elle a commué 2 000 peines, et la clémence exécutive a finalement été accordée à 3 595 criminels. Apparemment, c’est Jim qui s’est occupé de la « paperasse », en acceptant des « dons » de la part des avocats spécialisés dans les grâces. Une blague populaire à Austin décrivait un jour où un jeune homme était entré dans un ascenseur et avait accidentellement marché sur le pied de Miriam. « Pardonnez-moi, gouverneur », dit-il. « Allez voir mon mari », lui dit-elle, « il s’en occupe ». Selon une autre histoire, Pa, lorsqu’il fut abordé par un homme souhaitant la clémence pour son fils, commença à parler d’un cheval qu’il avait à vendre pour 5 000 dollars. Le père, ne comprenant pas le sens de la conversation, demande : « Pourquoi voudrais-je un cheval ? » Le père répondit : « Je me suis dit que si vous l’achetiez, votre fils pourrait le ramener de la prison. »
En 1926, Miriam Ferguson chercha à se faire réélire, se présentant contre un procureur général populaire, Dan Moody, qui, avec les Ferguson, avait presque mis fin au Klan au Texas. Le « Fergusonisme » était devenu le symbole de la corruption et de la démagogie pour de nombreux électeurs, et Ma était critiquée pour avoir laissé Pa être le gouverneur de l’État. Ferguson promit de quitter la course si Moody la battait lors de la première primaire, mais quand il le fit, elle ne le fit pas. Néanmoins, « Dan the Man » la battit au second tour, et les Ferguson déclarèrent qu’ils se retiraient de la politique. Un commerçant plus sage de la petite ville a dit : » Le vieux Jim ne sortira jamais de l’arène politique au Texas tant qu’il ne sera pas placé quatre pieds sous terre ! «
En 1928, les Ferguson soutiennent Alvin M. Owsley dans la course au Sénat américain et Louis J. Wardlaw pour le poste de gouverneur. Deux ans plus tard, Pa se présente en son nom propre pour être le chef de l’exécutif de l’État, estimant que la disqualification par destitution avait été levée avec succès en 1925. À son grand dam, les dirigeants du parti refusèrent de certifier sa candidature, et lorsqu’il intenta un procès, la Cour suprême du Texas décréta que la loi lui accordant l’amnistie avait été invalidée ; il était à jamais interdit de fonction au Texas.
Une fois de plus, Miriam Ferguson fut contrainte de se mettre au devoir. Le New York Times avait jugé que Ferguson était « une bonne femme et une bonne épouse » mais pas un « brillant succès en tant que gouverneur. » Elle perd la deuxième primaire par 89 000 voix contre l’éditeur millionnaire Ross Sterling, du Houston Post-Dispatch, qui s’était présenté comme le « Big Fat Boy de Buffalo Bayou ». Le gouverneur Sterling a eu une administration misérable, et deux ans plus tard, Miriam l’a battu, par 3 798 voix.
Cette fois, les Ferguson ont eu une administration plus calme, plus productive, peut-être à cause de la Grande Dépression. Ils obtinrent une émission de 20 millions de dollars d' »obligations à pain » pour aider les indigents. Miriam soutient le New Deal et profite de ses programmes d’aide ; deux jours avant que Franklin D. Roosevelt ne déclare un congé bancaire à l’échelle nationale, elle en déclare un à l’échelle locale, et les banques saines du Texas finissent par être rouvertes. Elle a répondu aux problèmes de surproduction de l’industrie pétrolière par une taxe de séparation de deux cents par baril, et a obtenu la légalisation des paris mutuels sur les courses de chevaux pour augmenter les recettes de l’État. Elle ne réussit pas à faire adopter une taxe sur les ventes de l’État ou un impôt sur le revenu des sociétés, et elle eut de nouveau des difficultés à obtenir le pardon.
En 1934, les Ferguson annoncèrent que Miriam ne se représenterait pas, affirmant qu’elle se sentait liée par la tradition de l’État contre un troisième mandat. Jim avait été élu membre du comité national démocrate pour le Texas, mais lorsque le vice-président John Nance (« Cactus Jack ») Garner a voulu obtenir le poste, Jim a démissionné par courtoisie.
La famille Ferguson n’en avait cependant pas fini avec la politique : Pa a activement soutenu des candidats malheureux en 1936 et 1938. Lorsque Franklin Roosevelt décida de briguer un troisième mandat en 1940, les Ferguson le soutinrent et Miriam, désormais âgée de 65 ans, se présenta au poste de gouverneur, face à un adversaire peut-être plus coloré que Pa, le gouverneur sortant, Wilbur Lee O’Daniel. O’Daniel était un maître trader qui avait bâti un empire financier grâce à son entreprise Hill-Billy Flour et s’était fait connaître sous le nom de « Pass the Biscuits Pappy » grâce à son émission de radio. Troubadour jouant de la guitare, son surnom venait de sa chanson thème, chantée sur l’air de « I Like Mountain Music »
Jim, à la fin de la soixantaine, ne faisait pas le poids face au plus jeune Pappy, qui, lorsqu’il était interrogé de près par un public, prenait sa guitare et jouait « Beautiful Texas » ou « The Boy Who Never Got Too Old to Comb His Mother’s Hair ». Miriam l’a attaqué en le qualifiant de « gouverneur médecin », et Jim l’a traité de « cueilleur de banjo aux cheveux gauches », qui répondait aux questions en « souriant comme un âne dans un champ de chardons ». Pappy a été réélu, et Miriam a fait une misérable quatrième place. L’année suivante, lors d’une élection spéciale pour remplacer le sénateur Andrew Jackson Houston, Pappy a soutenu Pappy, sa façon à lui de faire sortir le ménestrel politique de l’État.
Jim Ferguson est mort en 1944. Il s’était opposé à Lyndon Baines Johnson lors de la course aux sénatoriales de 1941, mais Miriam a soutenu le futur président lorsqu’il s’est présenté comme sénateur contre Coke Stevenson en 1948 ; le gouverneur Stevenson n’avait pas assisté aux funérailles de Pa.
Dans ses dernières années, Ma a vécu à Austin en faisant ce qu’elle aimait le plus, tenir la maison et élever des fleurs. En 1955, elle fut fêtée par les démocrates du Texas à l’occasion de son 80e anniversaire, et trois fleurs furent baptisées pour elle : une nouvelle amaryllis et un nouvel iris appelés « Governor Miriam A. Ferguson », ainsi qu’un nouveau lis de jour, le « Ma Ferguson ». Six ans plus tard, le 25 juin 1961, elle mourut d’une crise cardiaque et fut enterrée dans le cimetière de l’État aux côtés de son Jim bien-aimé.
En 1925, une blague populaire au Texas demandait : « Qu’est-ce que ça fait d’avoir une femme gouverneur ? ». La réponse était : « Je ne sais pas, nous n’en avons pas. » Le père dirigeait le spectacle, comme il l’avait toujours fait. Pourtant, l’élection de Miriam Amanda Ferguson était importante. Elle a été la première femme élue à un mandat complet de gouverneur dans un État américain, partageant l’honneur d’être élevée à ce poste cette année-là avec Nellie Tayloe Ross du Wyoming ; les deux femmes ont été élues le 4 novembre 1924, mais Ross a été choisie pour terminer le mandat non terminé de son mari, qui était décédé, et a été inaugurée le 5 janvier 1925, 15 jours avant Ferguson. Contrairement au Texas, le Wyoming avait également été en tête des États-Unis en matière de suffrage féminin.
Le 7 novembre 1924, le New York Times demanda, non sans humour, si Ma et le nouveau gouverneur du Wyoming devaient être appelés « Governine » ou « Governette », car « Governess » ne ferait pas l’affaire. Plus précisément, le journal déclarait : « Si elles font de bons gouverneurs, ce ne sera pas parce qu’elles sont des femmes, mais parce qu’elles ont du sens, de l’intelligence et du caractère. »
sources:
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Farrel, Mary D., et Elizabeth Silverthorne. Les premières dames du Texas : A History. Belton, TX : Stillhouse Hollow Publications, 1976.
Gallagher, Robert S. « Me for Ma-and I ain’t got a dern thing against Pa », dans American Heritage. Vol. XVII, no. 6. Octobre 1966, pp. 46-47, 105-106.
Gould, Lewis L. Progressistes et prohibitionnistes : Les démocrates texans à l’époque de Wilson. Austin, TX : University of Texas Press, 1973.
Green, George Norris. L’établissement dans la politique texane : Les années primitives, 1938-1957. Westport, CT : Greenwood Press, 1979.
Jones, Billy M. « Miriam Amanda Ferguson », dans Women of Texas. Waco, TX : Texian Press, 1972, pp. 157-73.
Luthin, Reinhard H. Démagogues américains : Twentieth Century. Boston, MA : Beacon Press, 1954.
Nalle, Ouida Ferguson. Les Fergusons du Texas ou « Deux gouverneurs pour le prix d’un ». San Antonio, TX : Naylor, 1946.
Le New York Times. 31 mai 1922 ; 7 novembre 1924 ; 23 janvier, 5 avril 1925 ; 13 février, 3 août 1926 ; 26, 31 juillet, 30 août 1932 ; 14 mai 1933 ; 28 août 1934 ; 26 juin 1961.
Lectures suggérées :
Alexander, Charles C. Crusade For Conformity : Le Ku Klux Klan au Texas, 1920-1938. Houston, TX : Gulf Coast Historical Association, 1962.
-. Le Ku Klux Klan dans le Sud-Ouest. Lexington, KY : Université du Kentucky, 1965.
Bolton, Paul. Les gouverneurs du Texas. Corpus Christi, TX : Caller-Times, 1947.
Calbert, Jack Lynn, « James Edward and Miriam Amanda Ferguson : The ‘Ma’ and ‘Pa’ of Texas Politics », thèse de doctorat, Bloomington : Indiana University, 1968.
De Shields, James T. They Sat in High Places. San Antonio, TX : Naylor, 1940.
McKay, Seth S. Texas Politics, 1906-1944. Lubbock, TX : Texas Tech Press, 1952.
-. W. Lee O’Daniel et la politique texane, 1938-1942. Lubbock, TX : Texas Tech, 1944.
–, et Odie B. Faulk. Texas After Spindletop. Austin, TX : Steck-Vaughn, 1965.
Robert S. La Forte , professeur d’histoire, Université de North Texas, Denton, Texas
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