Feline frisky : la science du pourquoi des chats se roulent

Les chats domestiques se roulent. Oh, ils roulent et roulent et roulent – pas constamment, mais assez souvent pour que ce comportement finisse par attirer l’attention des scientifiques. En 1994, Hilary N Feldman, du sous-département du comportement animal de l’université de Cambridge, a réalisé une étude formelle du phénomène. La monographie de Feldman, intitulée Domestic Cats and Passive Submission, est parue dans la revue Animal Behaviour.

D’autres scientifiques avaient fait de petits coups d’éclats sur la question. Feldman fait l’éloge du livre de JM Baerends-Van Roon et GP Baerends, The Morphogenesis of the Behaviour of the Domestic Cat, ainsi que de la thèse de doctorat de LK Corbett de l’Université d’Aberdeen, Feeding ecology and social organisation of wildcats (Felis silvestris) and domestic cats (Felis catus) in Scotland. Toutes deux sont sorties en 1979, marquant cette année comme le précédent point culminant de la recherche sur le roulement des chats.

Mais Baerends-Van Roon, Baerends et Corbett n’ont fait que jeter un coup d’œil au roulement. Feldman s’est focalisé dessus, et a passé six mois à observer  » deux groupes de chats semi-féraux gardés dans un grand enclos extérieur « .

Le roulage, selon la définition de Feldman,  » impliquait qu’un chat individuel se roule sur le dos, avec les pattes avant maintenues arquées, souvent avec les pattes écartées et l’abdomen exposé…. La position exposée était parfois maintenue pendant plusieurs minutes et était répétée dans plusieurs cas. Cela a été effectué devant un autre chat dans la majorité des cas (79%), et souvent l’animal qui se roulait s’approchait rapidement et effectuait l’action avant qu’une réponse à l’approche ne soit observée ».

La grande question d’intérêt, en allant dans ce sens, était la mesure dans laquelle « chaque chat était également susceptible de se rouler vers n’importe quel autre individu » par rapport à la mesure dans laquelle chaque chat ne l’était pas. Il s’agissait d’adultes. Le rapport précise que « le comportement des chatons n’a pas été examiné ».

Au cours de la demi-année, Feldman a observé 175 roulades, dont 138 « avaient un destinataire évident ».

Les femelles roulaient surtout lorsqu’elles étaient en chaleur. Les femelles adultes ont roulé presque exclusivement pour des mâles adultes. Les jeunes femelles allaient surtout pour les vieux gars, aussi, mais roulaient occasionnellement pour les jeunes mâles ou pour les femelles.

Les mâles roulaient « tout au long de l’année ». Feldman écrit qu' » une proportion substantielle du comportement de roulage était effectuée par les mâles, et la plupart de cette activité initiée par les mâles était dirigée vers d’autres mâles. « 

Les jeunes mâles roulaient vers les adultes, mais l’inverse ne se produisait presque jamais. Les adultes « ignoraient ou toléraient la présence des jeunes mâles », ce qui suggère à Feldman « que le roulement peut agir comme une soumission passive et inhibe le développement d’une agression manifeste ».

« Les mâles adultes et juvéniles roulaient … vers les femelles adultes. Comme pour les roulades des femelles, il est probable que ces roulades étaient effectuées dans le contexte de l’accouplement, car elles se produisaient lorsque les femelles présentaient d’autres comportements liés à l’œstrus (par exemple lordose , course erratique, piétinement) ».

En résumé : « Le comportement de roulade chez les chats domestiques semble avoir deux fonctions. Les femelles se roulent principalement en présence de mâles adultes, démontrant ainsi qu’elles sont prêtes à s’accoupler ». Mais « les mâles se roulent près des mâles adultes comme une forme de comportement subordonné ».

Ce « phénomène de soumission passive », songe Feldman, « pourrait avoir une pertinence pour un comportement similaire entre les chats de compagnie et leurs propriétaires ».

– Marc Abrahams est rédacteur en chef du bimensuel Annals of Improbable Research et organisateur du prix Ig Nobel. prix

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