Les bélugas, également appelés baleines blanches, ont une peau blanche adaptée à son habitat dans l’Arctique. Le mot « béluga » vient du mot russe signifiant « blanc ». Ce n’est pas le même type de baleine blanche que dans « Moby-Dick », cependant. Il s’agissait d’un cachalot blanc. Ils ne sont pas non plus apparentés à l’esturgeon du même nom, qui est la source d’un type de caviar.
Les bélugas sont apparentés à un autre type de baleine blanche – la baleine « licorne » connue sous le nom de narval. Cependant, au lieu d’une grande corne sur son front, comme celle du narval, le béluga a une bosse ronde appelée melon. Le melon est utilisé pour produire de nombreux sons de communication et expressions faciales. Il aide également à l’écholocation.
Taille
Les bélugas font partie des plus petites espèces de baleines. Les mâles adultes mesurent de 4 à 6,1 mètres (13 à 20 pieds) et pèsent de 907 à 1 361 kg (2 000 à 3 000 lb). (907 à 1 361 kilogrammes), selon le National Geographic. Les femelles sont légèrement plus petites. Environ 40 % du poids corporel de la baleine blanche est constitué de graisse, qui les garde au chaud et stocke l’énergie, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration(NOAA).
Les bélugas ont un corps épais et musclé qui s’effile aux deux extrémités. Leur tête ronde est dotée d’un petit bec, et leur cou est plus étroit que celui des autres baleines. Contrairement aux autres baleines, les vertèbres de leur cou ne sont pas soudées, ce qui leur permet de bouger leur tête de haut en bas et d’un côté à l’autre, selon l’American Cetacean Society. Elles n’ont pas de nageoire dorsale. Cela leur permet de nager sous la glace avec facilité. Leurs nageoires sont courtes et ressemblent à des pagaies.
Habitat
Ces baleines aiment le froid et se trouvent principalement dans l’océan Arctique. L’eau dans laquelle vivent les bélugas peut être aussi froide que 32 degrés Fahrenheit (0 degré Celsius).Lorsque l’océan commence à geler, beaucoup migrent vers le sud, vers des eaux légèrement plus chaudes, selon National Geographic.
Habitudes
Les baleines blanches sont très sociales. Les groupes sont appelés pods, qui peuvent compter des centaines ou des milliers de baleines, selon l’Animal Diversity Web (ADW). Elles communiquent entre elles par des sons tels que des clics, des moos, des sifflements et des clangs. Ils peuvent également imiter les sons qu’ils entendent autour d’eux, y compris la parole humaine. Les bélugas sont connus comme les « canaris de la mer » en raison de la vaste gamme de sons qu’ils produisent, selon la NOAA.
Régime alimentaire
Les bélugas sont carnivores, ce qui signifie qu’ils mangent de la viande. En général, le béluga moyen n’est pas un mangeur difficile, selon l’American Cetacean Society. Ils font des repas d’escargots, de saumon, d’eulakane, de crabes, de crevettes, de palourdes, de pieuvres, de calmars, de moules, de vers de sable, de morue et de limande.
Ils mangent aussi beaucoup – 50 à 60 lbs. (22,7 à 27 kg) de nourriture par jour. Toute cette nourriture est avalée en entier. Leurs dents servent juste à attraper et à retenir les proies, selon l’American Cetacean Society.
La progéniture
Les baleines belugas s’accouplent généralement lorsque l’eau est plus chaude, en mars ou en avril. Après une gestation de 14 à 15 mois, les femelles donnent naissance à des bébés appelés baleineaux. Les baleineaux naissent gris, mais deviennent blancs à mesure qu’ils grandissent. Ils mesurent de 4 à 6 pieds (1,2 à 1,8 m) de long et pèsent de 110 à 130 lbs. (50 à 60 kg).
Quand ils auront leurs dents, entre 12 et 18 mois, les baleineaux commenceront à manger de petites créatures marines. Les baleineaux continueront cependant à s’allaiter et ne sont pas sevrés avant l’âge d’un an à un an et demi.
Les bélugas femelles deviennent matures vers 4 à 7 ans et les mâles vers 7 à 9 ans.
Les scientifiques ne savent pas exactement combien de temps vivent les bélugas. Certains pensent qu’ils peuvent vivre de 35 à 50 ans. D’autres pensent qu’ils vivent de 60 à 70 ans en se basant sur le nombre de dents qu’ils perdent par an, selon la NOAA.
Classification/taxonomie
Voici la classification des bélugas, selon le Système intégré d’information taxonomique (SITI) :
Kingdom : Animalia Sous-royaume : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Phylum : Chordata Subphylum : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclass : Tetrapoda Classe : Mammifères Sous-classe : Théria Infraclasse : Eutheria Ordre : Cetacea Sous-ordre : Odontoceti (baleines à dents) Famille : Monodontidae (baleines blanches) Genre : Delphinapterus Espèce : Delphinapterus leucas
Statut de conservation
Selon la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, le béluga est classé comme quasi menacé. La population mondiale est de plus de 150 000 individus et leur population est bien répartie dans la plupart des endroits. Cependant, ils sont chassés par les populations autochtones de l’Arctique et par les pêcheries commerciales. Cela a entraîné un déclin de la population dans ces régions, comme dans l’ouest du Groenland, où des enquêtes ont révélé que le nombre de bélugas avait diminué de 62 % entre 1981 et 1994.
La population de Cook Inlet, en Alaska, est protégée par la loi américaine sur les espèces menacées. La NOAA estime que ce groupe isolé a été sévèrement réduit au cours des dernières décennies, passant de pas moins de 1 300 individus dans les années 1970 à environ 340 en 2014.
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