Fait/Fiction : Le roi Venceslas était-il réellement bon ?

Comment on l’a raconté

« Le bon roi Wenceslas a regardé, le jour de la fête d’Étienne… » et ainsi de suite. L’une de nos chansons préférées pour les fêtes a été écrite par le prêtre anglican John Mason Neale en 1853, sur la mélodie de Tempus Adest Floridum (Le temps est proche pour la floraison), qui remonte au 13e siècle.

Elle a été enregistrée pour la première fois dans le livre finlandais Piae Cantiones, un recueil de 74 chansons qui s’est propulsé directement au sommet des charts lors de sa publication, étant donné que peu de livres étaient imprimés en 1582. Deux cents ans plus tard, un exemplaire du livre est offert à Neale par l’envoyé britannique en Suède. Il a traduit quelques titres puis a écrit ses propres paroles pour celui-ci. Sa chanson parle du roi qui voit un pauvre homme ramasser du combustible d’hiver – la question de la précarité énergétique étant aussi pertinente à l’époque qu’aujourd’hui – puis qui brave le temps glacial pour faire l’aumône le jour de la Saint-Étienne, qui tombe le 26 décembre, en commémoration du premier martyr chrétien.

C’est devenu un standard de Noël, chanté par tout le monde, de Bing Crosby aux Beatles, en passant par Hugh Grant dans Love, Actually, Sheldon dans The Big Bang Theory et chacun d’entre nous chaque mois de décembre. Mais était-il bon ? Était-il même un roi ? Et cela a-t-il un rapport quelconque avec Noël ?

Faits. Vérifiés.

Tout d’abord – Wenceslas n’était pas un roi. Ce n’est pas non plus l’orthographe correcte de son nom. Wenceslaus était duc de Bohême au 10e siècle (faisant potentiellement de ce chant la Rhapsodie de Bohème originale) où, après avoir dirigé le gouvernement à partir de l’âge de 18 ans, il est devenu connu sous le nom de Václav le Bon. Malheureusement, il avait un frère connu sous le nom de Boleslaus le Cruel qui l’invita à un festin puis, faisant honneur à son nom, le transperça d’une lance.

Presque immédiatement après sa mort, Wenceslaus fut reconnu comme un martyr et canonisé, ainsi que couronné roi à titre posthume. Les récits de sa vertu et de sa piété circulent dans toute l’Europe. Une biographie ancienne le décrit « se levant chaque nuit de son noble lit, pieds nus et avec un seul chambellan, il faisait le tour des églises de Dieu et donnait généreusement des aumônes aux veuves, aux orphelins, à ceux qui étaient en prison et affligés de toutes les difficultés, au point qu’il était considéré non pas comme un prince, mais comme le père de tous les misérables. »

Oui, il marchait pieds nus dans toutes les conditions. La neige peut très bien avoir été profonde, craquante et égale, mais cela sonne juste plus douloureux pour marcher à travers.

Le chant se termine par un appel à bénir les pauvres : « C’est pourquoi les hommes chrétiens sont sûrs, richesse ou rang possédés / Vous qui maintenant béniront les pauvres, trouveront vous-mêmes la bénédiction. »

Bien sûr, le Boxing Day est désormais plus célèbre pour les pèlerins qui se précipitent sur les ventes de Noël plutôt que de vivre l’esprit du don. Mais peut-être la confusion vient-elle du fait que la saison dans laquelle se déroule l’histoire a été boulonnée par John Mason Neale. Tempus Adest Floridum était un hymne de Pâques et certains, comme Elizabeth Poston dans le Penguin Book of Christmas Carols, ont fait remarquer que le « doggerel moral pesant » de Neale ne s’accorde pas avec l’air jovial, le qualifiant de « produit d’un mariage contre nature entre la fantaisie victorienne et le chant de danse du XIIIe siècle ».

Aujourd’hui, la dépouille de Venceslas est enterrée à la cathédrale Saint-Guy de Prague. La place Venceslas, dans la ville, est un lieu de rencontre important et le site de manifestations de masse contre le régime communiste dans les années 1980. Une légende attachée à la statue du saint sur la place dit que si le pays est un jour menacé, il s’animera, lèvera une armée endormie et apportera la paix au pays.

Illustration : Miles Cole