Extinction au fil du temps

Extinction des plantes et des animaux

L’extinction est la mort de tous les membres d’une espèce de plantes, d’animaux ou d’autres organismes. L’un des exemples les plus dramatiques d’une extinction moderne est la tourte voyageuse. Jusqu’au début des années 1800, des milliards de pigeons voyageurs obscurcissaient le ciel des États-Unis en spectaculaires volées migratoires. Faciles à piéger ou à tirer, les pigeons voyageurs sont devenus un aliment populaire et bon marché. Les chasseurs commerciaux les ont tués en grand nombre, décimant finalement la population. Le dernier pigeon voyageur, nommé Martha, est mort dans le jardin zoologique de Cincinnati en 1914, et a été donné à la Smithsonian Institution.

Liste des espèces éteintes

Le pigeon voyageur est l’une des nombreuses centaines d’extinctions qui ont été causées par les activités humaines au cours des derniers siècles, telles que :

• 1690 L’oiseau Dodo — éteint à cause de la prédation par des porcs et des chats introduits
• 1768 La vache de mer de Stellar — éteinte à cause de la chasse pour la fourrure et l’huile
• 1870 Le canard du Labrador — éteint à cause de la concurrence humaine pour les moules et autres coquillages
• 1900 Criquet des montagnes Rocheuses — éteint à cause de la conversion de l’habitat en terres agricoles
• 1936 Loup de Tasmanie — éteint à cause de la chasse, perte d’habitat et concurrence avec les chiens
• 1952 Poisson cisco de profondeur — éteint en raison de la concurrence et de la prédation par des poissons introduits
• 1962 Hawaii chaff flower — éteint en raison de la conversion de l’habitat en installations militaires
• 1989 Crapaud doré — éteint en raison du changement climatique ou d’autres impacts
• 2004 St. Helena olive tree — éteint à cause de l’exploitation forestière et des plantations

Taux d’extinction

Des études récentes estiment à environ huit millions le nombre d’espèces sur Terre, dont au moins 15 000 sont menacées d’extinction. Il est difficile de déterminer le taux d’extinction exact car de nombreuses espèces menacées n’ont pas encore été identifiées ou étudiées. Un certain nombre de scientifiques se débattent avec l’amélioration des méthodes d’estimation des taux d’extinction.

Quoi qu’il en soit, les scientifiques s’accordent à dire que le taux d’extinction actuel est des centaines, voire des milliers, de fois plus élevé que le taux naturel de référence. À en juger par les archives fossiles, le taux d’extinction de référence est d’environ une espèce par million d’espèces par an. Les scientifiques se lancent dans une course pour cataloguer la biodiversité sur Terre, travaillant contre la montre alors que les extinctions continuent de se produire.

Cinq extinctions massives

À cinq autres moments dans le passé, les taux d’extinction ont explosé. On parle alors d’extinctions massives, lorsque des nombres énormes d’espèces disparaissent en un laps de temps relativement court. Les paléontologues connaissent ces extinctions grâce aux restes d’organismes dont le squelette durable s’est fossilisé.

1. Fin du crétacé (il y a 66 millions d’années) : Extinction de nombreuses espèces dans les habitats marins et terrestres, notamment les ptérosaures, les mosasaures et autres reptiles marins, de nombreux insectes et tous les dinosaures non aviaires. Le consensus scientifique est que cette extinction massive a été causée par les conséquences environnementales de l’impact d’un grand astéroïde frappant la Terre à proximité de ce qui est aujourd’hui le Mexique.

2. Trias tardif (il y a 199 millions d’années) : Extinction de nombreux spongiaires marins, gastéropodes, bivalves, céphalopodes, brachiopodes, ainsi que de certains insectes et vertébrés terrestres. L’extinction coïncide avec des éruptions volcaniques massives le long des marges de ce qui est aujourd’hui l’océan Atlantique.

3. Fin du Permien (il y a 252 millions d’années) : Le plus grand événement d’extinction de la Terre, décimant la plupart des espèces marines comme tous les trilobites, plus les insectes et autres animaux terrestres. La plupart des preuves scientifiques suggèrent que les causes étaient le réchauffement climatique et les changements atmosphériques associés à d’énormes éruptions volcaniques dans ce qui est maintenant la Sibérie.

4. Dévonien tardif (378 millions d’années) : Extinction de nombreuses espèces marines, dont les coraux, les brachiopodes et les foraminifères unicellulaires, à cause de causes encore mal comprises.

5. Ordovicien supérieur (447 millions d’années) : Extinction d’organismes marins tels que certains bryozoaires, brachiopodes constructeurs de récifs, trilobites, graptolites et conodontes à la suite d’un refroidissement global, d’une glaciation et d’une baisse du niveau des mers.

Les paléobiologistes du Smithsonian continuent d’étudier le rôle que les extinctions passées ont eu sur les plantes, les animaux et d’autres espèces. Le Dr Gene Hunt étudie comment la parenté et la diversité des organismes sont liées à ce qui leur arrive lors d’un événement d’extinction. Le Dr Richard Bambach mène des recherches sur la variation de la biodiversité marine en relation avec différents événements d’extinction. En étudiant l’évolution et l’extinction de minuscules organismes appelés foraminifères, le Dr Brian Huber évalue comment les conditions de la Terre ont changé au fil du temps.

Faisons-nous partie d’une sixième extinction de masse ?

À la fin de la dernière période glaciaire, il y a 10 000 ans, de nombreux animaux d’Amérique du Nord ont disparu, notamment les mammouths, les mastodontes et les glyptodontes. Si les changements climatiques ont joué un rôle, les paléontologues ont la preuve que la chasse excessive pratiquée par les humains était également en cause. Les premiers humains travaillaient en coopération pour piéger et abattre les grands animaux dans des fosses. À peu près à la même époque, les humains ont commencé à pratiquer l’agriculture, à s’installer et à modifier radicalement les habitats d’autres espèces.

À partir des années 1800, l’industrialisation a fait grimper les taux d’extinction et a continué à le faire. Par exemple, les dauphins de rivière chinois, les grenouilles à pattes jaunes des piémonts et le saumon rouge font partie des nombreuses espèces actuellement menacées par la pollution de l’eau, les barrages et autres pressions industrielles sur les rivières. Le Dr Torben Rick, anthropologue au Smithsonian, dirige un effort visant à comprendre comment les activités humaines affectent la biodiversité en étudiant les interactions entre les humains et les autres espèces dans les îles Anglo-Normandes, de l’Antiquité à l’époque moderne.

Prévenir l’extinction

La science de la biologie de la conservation se concentre sur la gestion des écosystèmes pour empêcher l’extinction des espèces. Comme nous ne pouvons pas tout protéger, les efforts de conservation ciblent des espèces ou des habitats particuliers. Le Dr Brian Gratwicke, scientifique du Smithsonian, est le « vengeur des amphibiens » pour son travail visant à sauver des populations de grenouilles de l’extinction. Le Smithsonian fait partie d’une alliance d’institutions (Global Tiger Initiative) qui s’efforce de sauver les tigres sauvages de l’extinction.

La valeur d’une espèce peut être jugée selon différents critères, en fonction de ceux qui prennent les décisions sur ce qu’il faut conserver. Par exemple, la valeur culturelle est importante dans les efforts de conservation des populations de saumon du Pacifique. Une exposition du Smithsonian dans le Sant Ocean Hall montre comment, pendant des siècles, le saumon a façonné un mode de vie pour les Amérindiens vivant dans le nord-ouest du Pacifique.

Renverser l’extinction

Les améliorations récentes en matière de génie génétique ont soulevé des questions sur le fait de ramener à la vie des espèces disparues. Depuis le clonage de la brebis Dolly en 1996, les scientifiques savent qu’il est possible de créer un organisme à partir de l’ADN d’une seule cellule. Des spécimens d’animaux disparus contenant de l’ADN sont conservés dans les collections des musées du monde entier. L’idée d’utiliser l’ADN pour faire revivre des espèces disparues et les repeupler est controversée. Comment choisirions-nous lesquelles ? Quel impact auraient-elles sur les espèces encore présentes sur Terre ?