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Les rizières en terrasses de Banaue étaient autrefois un collage coloré de champs sinueux qui s’accrochaient à un flanc de montagne dans la province d’Ifugao, dans le sud du pays.de la province d’Ifugao, aux Philippines. Après avoir été presque complètement abandonnées par la population locale, ces plantations reviennent aujourd’hui à la vie, les jeunes agriculteurs reprenant le travail sur les rizières. Alors qu’elle effectuait des recherches pour le nouveau Rough Guide to the Philippines, Kiki Deere a été impressionnée par la beauté pure et la fonctionnalité des rizières en terrasses de Banaue.
Je suis mon guide Elvis le long d’un chemin étroit qui serpente à travers un paysage verdoyant. Nous grimpons une série de petites marches en pierre qui s’avancent de façon précaire sur le flanc de la montagne. « Nous nous dirigeons vers le point de vue ! » s’exclame Elvis, excité. Je suis trop occupé à essayer de garder mon équilibre le long de l’escalier pour éviter une chute désagréable, et ce n’est que lorsque nous atteignons le sommet et que je me retourne que je réalise ce qui m’entoure : une vue impressionnante des rizières en terrasses qui s’enroulent autour du flanc de la montagne comme un escalier géant. « Si vous rejoigniez ces rizières bout à bout, elles atteindraient la moitié de la terre », me dit-il.
Désignés comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995, ces rizières en terrasses de pierre et de boue tracent délicatement les contours des montagnes de la Cordillère, dans le nord de Luzon, et sont au cœur de la survie du peuple Ifugao depuis les Philippines précoloniales.
Ce paysage vivant, avec son réseau complexe de systèmes d’irrigation récoltant l’eau au sommet des montagnes enveloppées de brume, reflète une maîtrise évidente des techniques structurelles et de l’ingénierie hydraulique qui sont restées pratiquement inchangées depuis plus de deux millénaires. L’art d’entretenir les terrasses a été transmis oralement de génération en génération avec des rituels tribaux traditionnels évoquant les esprits pour protéger les rizières. Aujourd’hui encore, les divinités du riz bulol sont vénérées et placées dans les champs et les greniers afin d’apporter des récoltes abondantes et de protéger contre les esprits malveillants et les catastrophes.
« Quand j’avais sept ans, je me rendais dans les rizières avec mon grand-père. Il m’apprenait à réparer les digues, à aplanir la zone. Je chevauchais le buffle qui jouait parfois comme un chien ; courir d’avant en arrière, rouler vers le bas… » La voix d’Elvis est remplie de chaleur lorsqu’il raconte ses expériences d’enfance, et je ressens un pincement au cœur pour ces journées d’enfance insouciantes passées à travailler dans les champs.
« Le riz que nous récoltons ici à Ifugao est uniquement destiné à la consommation personnelle, mais parfois, ce n’est pas suffisant. En moyenne, une famille Ifugao compte cinq enfants, plus les parents. Cela fait un total de sept bouches à nourrir. Et nous mangeons du riz trois fois par jour. »
Les rizières en terrasses aux Philippines. Culture du riz dans le nord des Philippines, Batad, Banaue © Tommy Brtek/
Le Philippin moyen consomme plus de 120 kg de riz par an. Le riz commercial, comme on l’appelle là-haut dans les Cordillères, est cultivé en masse dans les basses terres avec l’utilisation d’engrais, et est exporté principalement à l’étranger.
« N’oubliez pas qu’il y a aussi de mauvaises récoltes – quand le riz que nous cultivons ici n’est pas suffisant, nous finissons par acheter du riz commercial dans les basses terres », me dit encore Elvis. Il est donc très rare qu’une famille Ifugao ait un surplus de riz à vendre.
Pour les agriculteurs Ifugao, les terrasses sont la seule source de revenus. Avec un salaire quotidien inférieur à 6 dollars, de plus en plus de jeunes Philippins ont, ces dernières années, migré vers les zones urbaines et renoncé au travail sur le terrain. En conséquence, un certain nombre de rizières en terrasses ont été abandonnées et se détériorent rapidement. La situation a atteint un degré si inquiétant que les terrasses ont été placées sur la liste du patrimoine mondial en péril en 2001.
Mais Elvis me dit que la situation s’améliore désormais : « Ces dernières années, j’ai vu la plupart des rizières abandonnées être relancées. Je dirais que plus de 90 % sont utilisés en ce moment. »
Alors que le prix d’un sac de riz (50 kg) s’élève aujourd’hui à 45 dollars américains, soit quatre fois plus qu’au milieu des années 1990, les rizières sont lentement entretenues à nouveau, avec des jeunes qui retournent dans leur province d’origine pour travailler avec leur famille.
Au cours de la dernière décennie, des programmes ont été mis en place par le gouvernement local pour conserver ce paysage naturel vivant, et en 2012, les terrasses ont été retirées avec succès de la liste des zones en danger. Pourtant, la région continue de faire face à de nouveaux défis. Le changement climatique et les puissants tremblements de terre ont provoqué le déplacement des barrages, ce qui a entraîné une déviation des systèmes d’eau et affecté le système hydraulique des terrasses. Les Ifugao doivent surmonter ces défis pour que les terrasses fonctionnent comme un ensemble équilibré, le tourisme durable s’avérant être l’une des réponses.
Une dame âgée se baisse dans un champ, un châle écarlate enroulé autour de sa tête pour la protéger des rayons brûlants du soleil. Sur la terrasse voisine, un homme maigre se tient debout jusqu’aux genoux dans une couche visqueuse de boue, ses mains grossières serrées autour d’une pelle en bois. Il nivelle le champ pour la saison de plantation à venir. Cette période de l’année – novembre et décembre – est communément appelée « période des miroirs », d’après l’aspect vitreux des paddys lorsqu’ils reposent recouverts d’une couche d’eau.
Les autres mois apportent un éventail de couleurs différentes : « La période de plantation se situe à la mi-janvier, jusqu’à la mi-février environ. Ensuite, le riz a besoin d’un peu de temps pour se stabiliser. Vers avril, les terrasses sont les plus vertes, en juin et juillet, au moment de la récolte, elles deviennent jaunes, et en août, elles sont dorées par les grains mûrs, puis brunes. »
J’essaie d’imaginer les terrasses à leurs différents stades, se transformant en un arc-en-ciel de teintes tout au long de l’année, et je me rappelle à quel point ces pentes de 70 degrés ont façonné la vie des gens qui les entourent. Je regarde à travers le flanc de la montagne vers un petit hameau qui se niche confortablement au sein des terrasses, une tapisserie d’harmonie entre l’homme et la nature qui est vraiment un spectacle à voir.
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Image du haut : Rizières en terrasses aux Philippines. Le village se trouve dans une vallée au milieu des rizières en terrasses. La culture du riz dans le nord des Philippines, à Batad, Banaue © Tommy Brtek/
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