Toutes les espèces de girafes sont originaires d’Afrique et appartiennent à l’ordre des mammifères ongulés à doigts pairs appelés artiodactyles, qui comprend également les cerfs, les chèvres ou les chameaux, pour n’en citer que quelques-uns. Ils appartiennent également à la famille des Giraffidae étant leur plus proche parent l’Okapi, un animal similaire à leurs ancêtres avec des caractéristiques anatomiques très proches des girafes et zèbres actuels.
La famille des Giraffidae s’est développée à partir des ongulés au début du Miocène ; C’est-à-dire il y a environ 25 millions d’années. Une telle famille comprend deux genres, les Giraffes et les Okapias. Comme évident, le premier comprend les quatre espèces de girafes tandis que le second ne comprend que l’Okapi (Okapia johnstoni) qui est la seule espèce existante aujourd’hui.
Les girafes sont des ruminants, et ce sont les animaux les plus grands sur Terre, bien qu’une des espèces occupe la première place dans cette catégorie.
Il existe quatre espèces, six sous-espèces et un écotype de girafes qui sont originaires de plus de 15 pays africains. Bien que chacune présente des motifs de fourrure distincts et des hauteurs différentes, elles ne sont pas faciles à identifier, surtout si l’on considère que leur type d’habitat et leurs habitudes de reproduction ou d’alimentation sont très similaires.
1. La girafe du Nord (Giraffa camelopardalis)
Sous-espèces :
a. Girafe du Kordofan (Giraffa camelopardalis antiquorum)
b. Girafe nubienne (Giraffa camelopardalis camelopardalis)
c. Girafe d’Afrique de l’Ouest (Giraffa camelopardalis peralta)
d. Girafe de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi)
2. girafe réticulée (Giraffa reticulata)
3. girafe du Sud (Giraffa giraffa)
Sous-espèces :
a. Girafe angolaise (Giraffa giraffa angolensis)
b. Girafe sud-africaine (Giraffa giraffa giraffa)
4. Girafe masaï (Giraffa tippelskirchi)
Ecotype:
Girafe rhodésienne (Giraffa camelopardalis thornicrofti)
Les différences constatées portent notamment sur leur lieu de vie, leur coloration et même les types de motifs qu’elles ont sur leur pelage. Les aires de répartition de certaines espèces se chevauchent. Elles peuvent même partager une zone donnée, mais elles n’interagissent pas souvent entre elles.
La girafe du Nord (Giraffa camelopardis) compte quatre sous-espèces qui sont parmi les plus connues. Indépendamment du fait qu’il s’agit de la même espèce ; chaque sous-espèce a un motif de fourrure très distinctif qui les rend faciles à identifier.
La girafe du Kordofan, (Giraffa camelopardalis antiquorum) est peut-être l’espèce la plus petite avec une taille comprise entre 3,8 et 4,7 mètres, qui restent des dimensions pertinentes. Elle présente des motifs de taches irrégulières de différentes tailles qui, chez les jeunes individus, apparaissent avec des couleurs moins intenses que chez les adultes. Les savanes du Kenya et de l’Ouganda font partie de son habitat naturel.
La girafe de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) est une autre sous-espèce de la girafe du Nord et possède une fourrure avec un fond beige et des taches brunes dont le centre présente d’autres taches beaucoup plus sombres. Ces taches sont irrégulières et séparées les unes des autres, ce qui permet de la différencier des autres types de girafes.
La deuxième espèce, La girafe réticulée (Giraffa reticulata) est l’une des plus identifiables. Elle atteint une hauteur de quatre ou cinq mètres et possède un motif de fourrure aux bords aigus, légèrement séparés les uns des autres, ce qui produit des lignes blanches très étroites et un aspect de puzzle. Elle habite les forêts tropicales et les savanes du Kenya, de l’Éthiopie et de la Somalie.
La girafe masaï (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) est l’animal le plus grand de la Terre avec une hauteur de six mètres, et un pelage avec des taches de deux nuances de brun très semblables à des feuilles de chêne sur un fond jaunâtre. Actuellement, elles n’habitent que les paysages naturels du Kenya et de la Tanzanie.
La girafe d’Afrique de l’Ouest est un type courant de girafe que vous verrez dans les zoos. On les appelle aussi communément les girafes nigérianes.
Genre éteint
Les girafes ont des ancêtres qui n’existent aujourd’hui que dans les livres d’histoire et les musées.
Les découvertes de fossiles ont révélé l’existence d’un genre qui vivait il y a 8 000 ans et qui avait une anatomie de taille moyenne. Il s’agit du Sivatherium. Les restes fossiles indiquent que les individus de cette espèce avaient une taille d’environ 3 mètres et un poids de 500 kg.
Le genre Giraffokeryx vivait en Eurasie et avait quatre osselets dans la tête et une taille moyenne.
Palaeotragus était l’un des plus grands genres d’okapis primitifs qui vivaient en Afrique, en Asie et en Europe au Miocène. Ils avaient des osselets comme les girafes et atteignaient environ deux mètres de haut.
Certains exemples d’espèces de girafes qui peuplaient autrefois la Terre sont Giraffa jumae, Giraffa gracilis, Giraffa punjabiensis, Giraffa priscilla, Giraffa pygmaea, Giraffa sivalensis, Giraffa stillei, mais peu d’informations sont disponibles à leur sujet.
Il n’y a pas de statut de conservation disponible pour toutes les espèces et sous-espèces, mais les espèces évaluées sont :
Espèce :
Girafe du Nord (Vulnérable)
Sous-espèces :
Girafe de Nubie (En danger)
Girafe d’Afrique de l’Ouest (En danger)
Girafe de Rothschild (En danger)
Espèce :
Girafe du Sud (Inconnue)
Sous-espèce :
Girafe d’Angolan (Vulnérable)
Espèce :
Girafe de Masaï (Vulnérable)
Girafes réticulées ou girafes de Somalie.
Toutes les espèces et sous-espèces de girafes sont menacées en raison de divers facteurs, mais comme d’habitude, les humains sont en tête de liste. Les girafes de Rothschild (Giraffa camelopardalis rothschildi) et du Nigéria (Giraffa camelopardalis peralta) sont confrontées à la condition la plus grave et nécessitent donc davantage d’efforts de conservation.
Les populations situées au sud du continent ont eu une réponse positive aux actions de conservation et de préservation, puisqu’elles sont en augmentation, mais il n’en est pas de même pour les espèces du nord.
En général, les populations ont décliné de manière alarmante en raison du braconnage et de la dégradation de leur habitat naturel. On estime que certaines populations ne comptent que quelques milliers de membres alors qu’il y a plusieurs années, elles étaient prolifiques dans n’importe quelle région d’Afrique et il était très courant de les observer.
Il semble également que les autres herbivores cherchent à se tenir à proximité des girafes car leur capacité à voir à des niveaux plus élevés que les autres prévient les autres avec anticipation des dangers possibles. De plus, probablement parce qu’ils peuvent entendre les basses fréquences que les girafes émettent, ils repèrent donc le danger plus tôt que les autres animaux.
*Image : Différents motifs et couleurs dans les manteaux des girafes.
Les girafes sont des animaux qui se déplacent dans le monde entier.
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