Enfants curieux : pourquoi la mer est-elle salée ?

Pourquoi la mer est-elle salée ? – Torben, neuf ans, Sussex, Royaume-Uni.

Les deux tiers de la surface de la Terre sont recouverts d’eau, et 97 % de cette eau est de l’eau de mer salée. Seuls 3 % de l’eau de notre planète sont frais, et 2 % sont piégés, gelés dans les calottes glaciaires, les glaciers et les sols. Il reste donc moins de 1 % sous forme d’eau douce et liquide dans les rivières, les lacs et les ruisseaux – et cette eau douce joue un rôle important pour expliquer pourquoi la mer est salée.

L’eau se déplace autour de notre planète dans un cycle alimenté par le soleil : de la mer, au ciel, à la terre, puis de nouveau à la mer. Lorsque le soleil chauffe l’eau de la mer, elle se transforme en un gaz appelé « vapeur d’eau » et s’élève dans l’air, par un processus appelé « évaporation ».

Curious Kids est une série de The Conversation, qui permet aux enfants d’avoir des réponses à leurs questions sur le monde par des experts. Si vous avez une question à laquelle vous aimeriez qu’un expert réponde, envoyez-la à [email protected]. Nous ne pourrons pas répondre à toutes les questions, mais nous ferons de notre mieux.

Alors qu’elle flotte dans l’air, la vapeur d’eau se refroidit et se retransforme en eau liquide, formant des nuages (par un processus appelé « condensation »). Cette eau finit par tomber des nuages dans le ciel sous forme de pluie, de grésil, de grêle ou de neige (c’est ce qu’on appelle les « précipitations »).

Lorsque les précipitations tombent sur la terre, l’eau s’écoule dans les ruisseaux et les rivières, et finit par rejoindre la mer. Le soleil chauffe alors l’eau de mer et le cycle recommence.

Les pluies (légèrement) acides

Vous vous demandez probablement encore d’où vient le sel. Eh bien, la pluie qui tombe du ciel n’est pas seulement de l’eau pure – elle contient en fait de petites quantités de produits chimiques appelés dioxyde de carbone et dioxyde de soufre, qui sont absorbés par l’eau alors qu’elle est encore dans l’air.

Cela signifie que la pluie est en fait très légèrement acide (mais pas assez pour vous faire du mal). Lorsque la pluie tombe sur le sol, cet acide faible peut dissoudre de petites quantités de sels minéraux provenant des roches, notamment le sodium et le chlorure, qui passent ensuite dans l’eau.

Le chlorure de sodium est le principal sel présent dans l’eau de mer, et le même que vous pouvez avoir sur votre table à la maison. L’eau de pluie s’écoule de la terre vers les rivières et les ruisseaux qui mènent jusqu’à la mer – emportant avec elle les sels dissous.

La salinité dans les cours d’eau ?

Mais si les rivières et les cours d’eau transportent ces sels dissous, alors pourquoi ne sont-ils pas aussi salés que la mer ? En fait, ils ne transportent que de très faibles niveaux de ces sels. Les sels des mers se sont accumulés au cours de milliards d’années, et l’eau de mer contient environ 300 fois plus de sels dissous que l’eau moyenne des rivières.

Pour le dire autrement, chaque litre d’eau de mer contient 35 grammes de sels dissous, alors qu’un litre d’eau douce n’en contiendrait que 0,5 gramme. C’est pourquoi on dit que l’eau de mer a une concentration de sel – ou « salinité » – beaucoup plus élevée que l’eau douce qui coule dans les rivières et les fleuves.

Certains sels peuvent également pénétrer dans les mers à partir de cheminées chaudes situées au fond des océans et de volcans terrestres et marins. Certains sels (notamment le chlorure) sont également déplacés dans le cadre du cycle de l’eau – ils sont connus sous le nom de « sels cycliques » et proviennent à l’origine des volcans.

Tirer l’équilibre

Puisque le sel s’écoule toujours de la terre vers la mer, vous pourriez penser que la mer devient plus salée. Mais en réalité, une partie de ce sel est éliminée par les algues et les animaux qui vivent dans la mer, et une autre partie est déposée sous forme de sédiments au fond de l’océan. Ainsi, le sel qui entre dans la mer maintient un équilibre avec le sel qui est déposé ou éliminé.

La salinité de la mer n’est pas la même partout. Dans les régions chaudes et tropicales, l’évaporation est plus importante, l’eau est donc plus salée. Vers les pôles nord et sud, l’eau de mer est diluée par la fonte des glaces, l’eau est donc moins salée. Ce phénomène est naturel.

Mais ces différences de salinité pourraient s’accentuer à l’avenir, en raison du changement climatique. Les climats plus chauds pourraient entraîner plus de pluie et de fonte des glaces dans l’hémisphère nord, et plus d’évaporation dans l’hémisphère sud, ce qui pourrait modifier la salinité de nos mers.

Plus cette eau est salée, plus elle devient dense (ou lourde). Avec des températures plus chaudes, cela pourrait affecter la façon dont l’eau se déplace dans les océans, ce qui pourrait affecter toute la vie sur notre planète – pas seulement les créatures vivant dans la mer.

Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que les ions sodium et chlorure se séparent lorsqu’ils sont dissous dans l’eau.

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