Il y a quarante ans, le 31 octobre 1978, la loi sur la discrimination liée à la grossesse (PDA) a été promulguée pour interdire la discrimination sur le lieu de travail sur la base de la grossesse, de l’accouchement ou de conditions médicales connexes. Depuis l’adoption de cette loi, davantage de femmes ont pu continuer à travailler pendant leur grossesse ; elles ont également pu travailler plus longtemps pendant leur grossesse sans être obligées de quitter leur emploi. Mais si l’adoption de la loi a constitué une avancée cruciale, elle n’a pas mis fin aux pratiques discriminatoires visant les femmes enceintes.
Les plaintes pour discrimination liée à la grossesse déposées auprès de la Commission américaine pour l’égalité des chances en matière d’emploi (EEOC) ont fortement augmenté dans les années 1990 et 2000, et la discrimination liée à la grossesse reste un problème répandu dans toutes les industries et régions des États-Unis. Trop de femmes n’ont pas pu faire pleinement usage de la PDA pour obtenir des conditions de travail plus équitables lorsqu’elles en avaient le plus besoin, car les tribunaux ont interprété les protections de la loi de manière étroite. Les femmes – en particulier celles qui subissent une discrimination fondée sur une combinaison de préjugés liés à la race, à l’origine ethnique, au statut économique et au sexe – ont besoin de solutions politiques fédérales qui répondent à leurs besoins uniques. Ces mesures contribueraient à garantir leur capacité à participer pleinement à la population active et à fournir un soutien à leur famille sur des lieux de travail exempts de discrimination.
Une vue d’ensemble des données sur les accusations de discrimination fondée sur la grossesse
Les accusations de discrimination fondée sur la grossesse en vertu de la PDA peuvent être déposées auprès de l’EEOC ou des agences des pratiques équitables en matière d’emploi (FEPA) étatiques ou locales du pays qui sont désignées pour recevoir les accusations déposées en vertu de la loi fédérale ou étatique. Les deux dernières décennies ont connu des périodes de croissance rapide des dépôts d’accusations de discrimination fondée sur la grossesse. Si l’on considère la période de 15 ans allant des exercices 1997 à 2011, près de 6 000 accusations fédérales de discrimination fondée sur la grossesse ont été déposées auprès de l’EEOC et des FEPA étatiques ou locales au cours de l’exercice 2011 – soit une augmentation de près de 50 % par rapport aux un peu moins de 4 000 plaintes déposées au cours de l’exercice 1997. Depuis lors, l’EEOC a modifié la portée des données accessibles au public, en incluant uniquement les données sur les accusations déposées directement auprès de l’EEOC et en excluant les données sur les accusations provenant des FEPA locales. Les données spécifiques à l’EEOC pour les exercices 2012 à 2017 montrent des niveaux de plaintes relativement stagnants jusqu’en 2017 – bien que le changement dans la façon dont les données sont rapportées donne une image moins complète de l’ampleur de la discrimination liée à la grossesse à l’échelle nationale.
D’autres recherches suggèrent que la prévalence des inégalités sur le lieu de travail auxquelles les femmes enceintes sont confrontées va bien au-delà du nombre d’accusations de discrimination liée à la grossesse officiellement déposées auprès de l’EEOC. Par exemple, une recherche menée par Childbirth Connection, une initiative axée sur l’amélioration des soins de maternité, a estimé qu’environ 250 000 travailleuses enceintes se voient refuser des demandes d’aménagement chaque année. En outre, de nombreuses femmes craignent des représailles de la part des employeurs, ce qui peut les amener à ne pas signaler les discriminations liées à la grossesse ou à éviter complètement de demander des aménagements.
Une tendance claire qui s’est dégagée des données disponibles est l’impact disproportionné de la discrimination liée à la grossesse sur certaines femmes de couleur et les travailleurs à bas salaire. Une analyse du National Partnership for Women and Families révèle qu’au cours des exercices 2011 à 2015, les femmes noires ou afro-américaines ont déposé 28,6 % des plaintes pour discrimination liée à la grossesse déposées auprès de l’EEOC, alors qu’elles représentent 14,3 % de la population active féminine. Les femmes des secteurs à bas salaires, notamment les services alimentaires, les soins de santé et l’assistance sociale, et le commerce de détail, ont également signalé des taux de discrimination disproportionnés. Les femmes de couleur sont surreprésentées dans bon nombre de ces emplois à bas salaire, et les mères occupant ces emplois sont en majorité noires et latines. On manque toutefois de données disponibles pour entreprendre une évaluation plus complète des disparités raciales et ethniques dans les dépôts d’accusations de discrimination pour grossesse au sein de différentes industries ou professions.
Des attentes néfastes pour les femmes enceintes et les mères sur le lieu de travail
La discrimination pour grossesse prend diverses formes. Elle peut consister à se voir refuser une demande d’aménagement temporaire – comme le fait de ne pas soulever de boîtes lourdes, souvent appelé travail léger, ou de ne pas travailler avec des produits chimiques toxiques – ou à être licenciée ou à se voir refuser une promotion en raison de sa grossesse. Ces refus peuvent découler, en partie, de perceptions ou de stéréotypes concernant les capacités et les aptitudes des femmes enceintes. Ils peuvent également être motivés par des préjugés sur les femmes enceintes ou les mères elles-mêmes, en particulier celles issues de certains milieux raciaux, ethniques ou économiques. Ces types de pratiques discriminatoires peuvent avoir des conséquences tant économiques que sanitaires. Le refus d’un employeur d’accéder à une demande d’allègement des tâches peut avoir des conséquences désastreuses pour les travailleuses enceintes, comme une fausse couche ou d’autres problèmes de santé graves. Il est donc essentiel de veiller à ce que toute politique visant à réduire la discrimination fondée sur la grossesse examine et intègre spécifiquement des stratégies destinées à éliminer les disparités raciales, ethniques et économiques dans le traitement des travailleuses enceintes. Pour ce faire, il faut examiner de plus près comment les différentes attentes et hypothèses concernant la maternité – selon la race, l’ethnie et l’économie – peuvent entraîner des résultats préjudiciables à la santé et à la sécurité économique des femmes.
La race, l’ethnie et le statut économique peuvent souvent influencer le fait que les mères et les femmes enceintes aux États-Unis sont censées continuer à travailler, et ces points de vue peuvent affecter la façon dont elles sont traitées sur le lieu de travail. Les recherches sur l’influence de la race sur les perceptions des mères montrent que les mères noires, par exemple, sont souvent censées travailler en raison de stéréotypes de longue date sur les personnes qui doivent fournir du travail. Les mères noires ont les taux de participation à la population active les plus élevés de tous les groupes raciaux ou ethniques, une tendance qui se vérifie depuis des années ; en 2015, 76,3 % des mères noires faisaient partie de la population active, contre 69,6 % des mères blanches. Pourtant, leur rémunération ne correspond pas à cette participation accrue : Les mères noires gagnent systématiquement moins que leurs homologues blanches, et l’écart ne fait que s’accroître lorsqu’on les compare aux pères blancs. Cet écart de rémunération illustre non seulement la dévalorisation persistante du travail des femmes noires, mais il peut également renforcer les perceptions négatives sur la valeur des femmes noires, faisant d’elles des cibles de discrimination. De même, de nombreuses femmes occupant des emplois faiblement rémunérés sont sous-évaluées et traitées comme si elles méritaient moins de respect. Les femmes sont surreprésentées dans ces professions : 18,3 % des mères de jeunes enfants occupent des emplois faiblement rémunérés, contre 14,5 % de la main-d’œuvre totale qui sont des travailleurs à bas salaire.
De nombreuses femmes de couleur se heurtent également à des attitudes qui minimisent leur besoin de protections. Lorsqu’elles cherchent à obtenir des aménagements pendant leur grossesse, par exemple, les femmes noires peuvent être confrontées au stéréotype de longue date selon lequel leur corps est moins sensible et mieux adapté à un travail physique exigeant – un mythe ancré dans les histoires d’esclavage et d’abus du corps des femmes noires. La douleur des femmes noires, en particulier pendant la grossesse et l’accouchement, est systématiquement rejetée et ignorée. Ces attitudes peuvent également affecter la capacité des femmes de couleur à entrer dans la vie active. Des recherches menées sur de jeunes Latinas enceintes ont révélé que nombre d’entre elles se sentaient découragées de poursuivre purement et simplement leurs études ou reléguées dans des programmes moins rigoureux une fois qu’elles étaient enceintes.
Les attentes élevées en matière de travail combinées à la dévalorisation de leurs contributions au lieu de travail peuvent conduire au refus d’aménagements et au licenciement pur et simple des travailleuses enceintes. Lorsqu’une femme se voit refuser des aménagements liés à la grossesse, elle peut être obligée de choisir entre une grossesse saine et son gagne-pain.
Action de l’État pour étendre les protections
Alors que la PDA fédérale a fourni aux femmes enceintes des protections essentielles, les législateurs au niveau national peuvent et doivent prendre des mesures importantes pour renforcer davantage les protections. La loi sur l’équité pour les travailleuses enceintes, un effort bipartisan pour aborder les questions autour des aménagements pour les travailleuses enceintes, a été introduite dans chaque session législative depuis 2012, mais n’a toujours pas avancé. Face à l’inaction du gouvernement fédéral dans la lutte contre la discrimination fondée sur la grossesse, 23 États et Washington, D.C., ont adopté des lois élargissant les protections pour les femmes enceintes sur le lieu de travail. Dix-huit de ces lois, qui garantissent le droit des employées enceintes à des aménagements sur leur lieu de travail, ont été adoptées au cours des cinq dernières années, toutes avec un soutien bipartisan.
L’adoption de ces lois étatiques reflète des progrès importants. Mais la lutte contre la discrimination fondée sur la grossesse doit également inclure de nouvelles stratégies aux niveaux fédéral et étatique axées sur les disparités raciales, ethniques et économiques en matière de discrimination et de résultats pour la santé des travailleuses enceintes. Ce travail devrait inclure des recherches plus approfondies, par industrie et par profession, afin de mieux comprendre les différences raciales et ethniques dans les accusations de discrimination fondée sur la grossesse et de déterminer où cibler au mieux les ressources d’application. Il faudrait également accroître les efforts d’application de la loi en se concentrant sur les secteurs où le nombre d’accusations de discrimination fondée sur la grossesse est le plus élevé. En outre, elle devrait inclure des efforts proactifs de la part des employeurs – les enquêtes sur le climat, l’analyse des taux de promotion des femmes enceintes en fonction de la race et de l’ethnicité, et la formation sur les préjugés implicites sont autant de mesures que les employeurs peuvent prendre pour repérer les problèmes potentiels en termes d’expériences et de traitement des femmes enceintes sur leur lieu de travail.
Conclusion
La discrimination liée à la grossesse sur le lieu de travail continue de limiter les opportunités et l’avancement économique des femmes. Elle est omniprésente, tant dans ses formes manifestes – licenciement d’employées enceintes et refus d’aménagements et de congés – que dans ses formes plus subtiles, comme le fait de ne pas prendre en considération les femmes enceintes pour les promotions et les augmentations. Une action globale est nécessaire pour défendre les droits des travailleuses enceintes, notamment par le biais d’une législation fédérale, de mécanismes d’application et d’une extension des recherches disponibles sur les disparités raciales, ethniques et économiques inhérentes aux pratiques discriminatoires. Les mesures visant à lutter spécifiquement contre les préjugés à l’encontre des femmes de couleur et des travailleuses enceintes à faible revenu favoriseront une main-d’œuvre dans laquelle toutes les femmes ont le soutien nécessaire pour faire des choix sains et personnels concernant leur grossesse sans limiter leur réussite à long terme.
Nora Ellmann est assistante de recherche sur la santé et les droits des femmes pour l’Initiative des femmes au Center for American Progress. Jocelyn Frye est chargée de mission au Centre.
Il s’agit d’un projet de recherche sur la santé et les droits des femmes.
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