Une cellule de prison de l’intérieur du pénitencier d’État de Louisiane, exposée au National Museum of African American History and Culture. Le pénitencier d’État de Louisiane est également connu sous le nom d’Angola, du nom du pays d’origine des esclaves de cette ancienne plantation. (Marvin Joseph/The Washington Post)
La cellule de la prison mesure 6 pieds sur 9 pieds. Ses vieux barreaux métalliques évoquent une lapalissade de William Faulkner : « Le passé n’est jamais mort. Il n’est même pas passé. »
La cellule se trouvait autrefois sur une parcelle de terrain appartenant au pénitencier d’État de Louisiane. Au 19e siècle, ce même terrain abritait une plantation d’esclaves. La prison et la plantation partagent toutes deux le surnom d’Angola, en référence au pays africain d’où venaient ses esclaves.
Après l’abolition de l’esclavage, la plantation d’Angola a été achetée par un major de l’armée confédérée qui a obtenu un bail pour exploiter le pénitencier de l’État. Les détenus étaient logés dans d’anciens quartiers d’esclaves et soumis à un système de travail notoire qui permettait à des particuliers de louer des prisonniers.
« Les gens – principalement de jeunes hommes noirs – étaient rassemblés pour des crimes mineurs, et ils étaient mis au travail comme un moyen de contrôler les personnes nouvellement libres », a déclaré Paul Gardullo, conservateur au National Museum of African American History and Culture qui a organisé l’exposition Angola.
L’Angola deviendra l’une des plus grandes prisons de sécurité maximale du pays – et l’une des plus sanglantes. Au cours des nombreuses décennies, des réformes ont été faites, mais les défenseurs de la justice pénale continuent de faire pression pour plus. Angola, a déclaré Gardullo, est une leçon dans le « long arc de l’histoire et ce qui change et ne change pas. »
Pour raconter l’histoire d’Angola, Gardullo et d’autres personnes du Smithsonian ont contacté l’ancien directeur à long terme de la prison, Nathan Burl Cain, pour obtenir des artefacts.
« C’était un processus un peu convaincant », a déclaré Gardullo, qui s’est rendu plusieurs fois en Louisiane et a visité le musée de la prison sur le terrain d’Angola. « Ils étaient ouverts à parler du passé de la prison. Ils étaient moins enthousiastes à l’idée que nous fassions le lien entre ce passé et le présent. »
Mais après une série de négociations, les responsables de la prison ont accepté de faire don d’une tour de garde et d’une cellule provenant d’une partie du pénitencier qui n’est plus utilisée régulièrement.
« Angola est une prison très historique », a déclaré Cain dans une déclaration après le don. « Elle a un passé très coloré, et un passé très horrible aussi. »
Article : Cellule de la prison d’Angola
Donneur : Pénitencier d’État de Louisiane
Exposition du musée : Le pouvoir du lieu
– Krissah Thompson
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