Douleur : nociceptive vs neuropathique

CLASSIFICATION DE LA DOULEUR

Si l’on part du concept de la douleur en tant que maladie, alors le traitement commence par un diagnostic de la douleur. La douleur a été catégorisée de différentes manières, une division particulièrement utile est basée sur le type de dommage qu’elle provoque :

• Dommage tissulaire (douleur nociceptive)
• Dommage nerveux (douleur neuropathique)

Selon l’American Journal of Managed Care (AJMC) « La douleur nociceptive résulte de l’activité des voies neurales secondaires à un dommage tissulaire réel ou à des stimuli potentiellement dommageables pour les tissus. La douleur neuropathique est une douleur chronique qui est initiée par des lésions ou un dysfonctionnement du système nerveux et qui peut être entretenue par un certain nombre de mécanismes différents. »

DOULE NOCICEPTIVE

La douleur nociceptive est le type de douleur le plus courant et est causée par la détection de stimuli nocifs ou potentiellement dangereux par les nocicepteurs autour du corps. Elle représente la réponse normale à une insulte ou une lésion nocive des tissus tels que la peau, les muscles, les organes viscéraux, les articulations, les tendons ou les os.

Le Dr Steven Richeimer (The Richeimer Pain Institute and Chief, Division of Pain Medicine, Keck School of Medicine, University of Southern California) donne les exemples suivants de douleur nociceptive : « entorses, fractures osseuses, brûlures, bosses, contusions, inflammations (dues à une infection ou à un trouble arthritique), obstructions et douleurs myofasciales (qui peuvent indiquer des tensions musculaires anormales) ».

« Les nocicepteurs sont les nerfs qui sentent et répondent aux parties du corps qui souffrent de dommages », explique Richeimer. « Ils signalent une irritation des tissus, une blessure imminente ou une blessure réelle. Lorsqu’ils sont activés, ils transmettent des signaux de douleur (via les nerfs périphériques ainsi que la moelle épinière) au cerveau. La douleur est généralement bien localisée, constante et souvent de nature douloureuse ou lancinante. La douleur viscérale est le sous-type de douleur nociceptive qui concerne les organes internes. Elle a tendance à être épisodique et mal localisée.

« La douleur nociceptive est généralement limitée dans le temps, ce qui signifie que lorsque le dommage tissulaire guérit, la douleur se résorbe généralement. (L’arthrite est une exception notable dans la mesure où elle n’est pas limitée dans le temps.) Une autre caractéristique de la douleur nociceptive est qu’elle a tendance à bien répondre au traitement par les opioïdes. »

La douleur neuropathique

« La douleur neuropathique résulte d’une lésion ou d’un dysfonctionnement du système nerveux périphérique ou central. La douleur est souvent déclenchée par une blessure, mais cette blessure peut ou non impliquer un dommage réel au système nerveux », explique Richeimer. Les nerfs peuvent être infiltrés ou comprimés par des tumeurs, étranglés par du tissu cicatriciel ou enflammés par une infection. La douleur a souvent un caractère de brûlure, de lancinance ou de choc électrique. L’allodynie persistante, c’est-à-dire la douleur résultant d’un stimulus non douloureux tel qu’un toucher léger, est également une caractéristique commune de la douleur neuropathique. La douleur peut persister pendant des mois ou des années après la guérison apparente des tissus endommagés. Dans ce contexte, les signaux de douleur ne représentent plus une alarme concernant une blessure en cours ou imminente, au lieu de cela, le système d’alarme lui-même fonctionne mal.

« Les exemples incluent la névralgie post-herpétique (ou post-zona), la dystrophie sympathique réflexe/causalgie (traumatisme nerveux), les composantes de la douleur cancéreuse, la douleur du membre fantôme, la neuropathie de piégeage (par exemple, le syndrome du canal carpien) et la neuropathie périphérique (lésions nerveuses étendues). Parmi les nombreuses causes de neuropathie périphérique, le diabète est la plus courante, mais l’affection peut également être causée par la consommation chronique d’alcool, l’exposition à d’autres toxines (y compris de nombreuses chimiothérapies), des carences en vitamines et une grande variété d’autres conditions médicales – il n’est pas rare que la cause de l’affection ne soit pas diagnostiquée.

« La douleur neuropathique est fréquemment chronique et a tendance à avoir une réponse moins robuste au traitement par les opioïdes, mais peut bien répondre à d’autres médicaments tels que les anticonvulsivants et les antidépresseurs. Habituellement, les problèmes neuropathiques ne sont pas entièrement réversibles, mais une amélioration partielle est souvent possible avec un traitement approprié », conclut Richeimer.

De nombreuses douleurs neuropathiques sont chroniques. Voici quelques exemples de douleurs causées par des nerfs endommagés :

• Syndrome de la douleur centrale
• Syndrome complexe de la douleur régionale
• Douleur neuropathique périphérique diabétique
• Névralgie du zona et névralgie postzostérienne
• Névralgie du trijumeau
• Névralgie de l’œil. névralgie

INTENSITÉ DE LA DOULEUR

L’École de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin (UWSMPH) indique que l’intensité de la douleur peut être globalement classée comme légère, modérée et sévère. « Il est courant d’utiliser une échelle numérique pour évaluer l’intensité de la douleur où 0 = aucune douleur et 10 est la pire douleur imaginable. »

• Douce : <4/10
• Modérée : 5/10 à 6/10
• Sévère : >7/10

Durée de la douleur

L’UWSMPH insiste également sur la classification de la douleur en fonction de sa durée :

• Douleur aiguë : douleur d’une durée inférieure à 3 à 6 mois
• Douleur chronique : douleur d’une durée supérieure à 3-6 mois, ou persistant au-delà de l’évolution d’une maladie aiguë, ou après la cicatrisation des tissus.
• Douleur aiguë sur chronique : poussée de douleur aiguë superposée à une douleur chronique sous-jacente.

Scotland’s Pain Concern décrit la douleur aiguë comme la douleur que vous ressentez après vous être cogné le genou, avoir subi une opération ou une crise cardiaque. « Elle dure pendant une période limitée et répond généralement bien aux médicaments.

« La douleur chronique est une douleur qui persiste ou se reproduit pendant plus de trois mois. Elle est désormais reconnue comme une affection à part entière. »

« De nombreuses douleurs aiguës sont comme une alarme nous indiquant que quelque chose ne va pas », explique la British Pain Society. « La plupart des douleurs mineures sont faciles à traiter ; d’autres peuvent être le signe de quelque chose de plus grave. Par exemple, la douleur d’une jambe cassée nous fera reposer la jambe jusqu’à ce qu’elle guérisse. Ici, la douleur nous aide. »

La douleur chronique, en revanche, ne sert à rien. « Les messages du système d’alerte liés à des affections de longue durée comme l’arthrite ou le mal de dos ne sont pas nécessaires – ils sont juste gênants. Avec le temps, cela peut affecter ce que nous pouvons faire, notre capacité à travailler, nos habitudes de sommeil. Cela peut avoir un effet négatif important sur notre famille et nos amis également. »

GENES ET DOULEUR

Les gènes ont également un rôle à jouer dans l’histoire de la douleur, explique le professeur Ana Valdes (professeur associé, faculté de médecine et des sciences de la santé de l’université de Nottingham). Ses recherches permettent d’expliquer pourquoi certaines personnes développent des affections telles que la fibromyalgie, la migraine ou la polyarthrite rhumatoïde et d’autres non, en se basant sur les différences de notre constitution au niveau moléculaire. Même nos réactions psychologiques à la douleur sont affectées par des différences dans le système nerveux. Valdes estime que ces approches plus sophistiquées de la douleur offrent l’espoir d’un traitement efficace à l’avenir.

TECHNIQUES QUI AIDENT À LA GESTION DE LA DOULEUR

• respiration profonde
• relaxation
• imagerie positive
• distraction des pensées

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• Compresses chaudes ou froides (ou une combinaison des deux)
• réduire le stress dans votre vie
• rester positif
• exercice

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