Pendant la majeure partie de sa vie, mon ami Dick Nunamaker a élevé des abeilles. En effet, il a commencé par utiliser la thérapie cognitivo-comportementale pour éviter de développer une peur d’elles, plutôt que pour traiter une phobie. Avant d’installer ses propres ruches, il a écouté des apiculteurs expérimentés, lu des dizaines de livres et imaginé chaque étape qu’il devait franchir avec les abeilles (une technique standard de désensibilisation systématique). Ainsi, lorsqu’il a été piqué en tant que nouvel apiculteur, le modèle cognitif a empêché le conditionnement d’une réaction de peur. Au moins pour Dick, le risque d’être piqué n’évoque pas l’anxiété mais constitue une source paradoxale de calme.
Dick décrit l’apiculture comme une sorte de thérapie, un refuge contre les problèmes et les inquiétudes. Il évite les équipements de protection pour garder ouverte la possibilité d’être piqué. C’est précisément cette possibilité qui l’oblige à être pleinement dans le moment présent. Si son attention se relâche, les insectes lui rappellent brutalement qu’il doit se remettre dans le bain. Ainsi, pour Dick, un jardin d’abeilles est une sorte de sanctuaire, un lieu inattendu et paisible où l’anxiété se dissout.
Ayant travaillé avec les abeilles et interagi avec le public pendant des décennies, Dick a des idées précieuses sur les origines de l’apiphobie (la peur des abeilles). Les fils conducteurs qui traversent la peur de presque tout le monde sont la socialisation, la douleur et la mort. En ce qui concerne la socialisation, Hollywood a préparé le terrain pour la peur avec The Deadly Bees (1966) et The Swarm (1978) – et les journaux titraient en 1990 « Les experts disent que les abeilles tueuses atteindront les États-Unis au printemps ». En ce qui concerne la douleur, c’est douloureux d’être piqué (c’est le point de vue de l’abeille), mais Dick décrit l’expérience comme étant « loin d’être aussi mauvaise que de frapper mon pouce avec un marteau ». En ce qui concerne la mort, les abeilles tuent plus de personnes aux États-Unis que n’importe quel autre animal, mais moins de 1 % des personnes sont allergiques à leurs piqûres (le public croit faussement que c’est 50 %).
Les gens s’arrêtent souvent pour regarder Dick travailler ses ruches. Ils s’écrient : « Tu n’as pas peur ? », mais voient alors ce jovial bonhomme vêtu d’un short et d’un T-shirt se déplacer calmement parmi les insectes sans être blessé. Comme pour la thérapie cognitivo-comportementale, les données empiriques sont contraires à leur hypothèse de danger. Et les abeilles ne s’en prennent pas non plus à eux. Les expériences de première main commencent à miner la peur irrationnelle.
Alors que la modélisation d’un comportement non craintif peut fonctionner comme une vaccination cognitive contre les phobies naissantes, Dick exploite également ce que les psychologues reconnaîtraient comme une désensibilisation systématique. Il invite les visiteurs à se rapprocher, à s’approcher méthodiquement des ruches et à se sentir à l’aise à chaque pas. Et lorsqu’ils se retrouvent au milieu des abeilles, ils sont ravis – et Dick aussi.
Il leur dit que les insectes ne justifient pas la peur, mais qu’ils méritent le respect. Dick laisse l’extermination de l’apiphobie aux experts. Son objectif est d’aider les gens à ne pas développer un esprit infesté.
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