La carrière musicale de Prince commence lorsqu’il signe un contrat d’enregistrement avec Warner Bros. Records en 1977, à l’âge de 18 ans. En 1978, il a publié son premier album, For You. Il suit cette sortie avec Prince (1979), Dirty Mind (1980) et Controversy (1981), trois albums qui sont certifiés platine et qui s’éloignent de la voie disco/soul de For You et mélangent plutôt New Wave, rock, pop, R&B et funk, construisant ainsi son succès.
Son album 1999 de 1982, crédité d’une énorme influence sur les prochaines décennies de musique dance, électro, house et techno, se vend à plus de six millions d’exemplaires dans le monde et devient le cinquième album le plus vendu de 1983.
L’album suivant, Purple Rain, le premier des trois crédités à Prince et The Revolution, est la bande originale de 1984 de son film-début du même nom. Dans un phénomène de succès fulgurant, il se vend à plus de 22 millions d’exemplaires dans le monde et, à un moment donné, Prince est numéro un des chansons, des albums et des films aux États-Unis, un exploit égalant celui des Beatles en 1964 avec A Hard Day’s Night. Se lassant rapidement de l’énorme succès du projet et de la surexposition qui en découle, Prince et son groupe enregistrent tout au long de la tournée et envisagent un changement d’image et de direction musicale par le biais d’une suite rapide. En 1985, Around the World in a Day, sorti moins d’un an après son prédécesseur et quelques jours après que la lucrative tournée Purple Rain ait été écourtée, n’a pas eu de premier single ni de promotion préalable. Il inaugure sa propre maison de disques Paisley Park, et esquivant les éléments rock et métal de Purple Rain, se dirige vers des influences et des instrumentations psychédéliques.
Prince and The Revolution poursuit son succès multi-platine avec la bande originale de son deuxième film Under the Cherry Moon, Parade de 1986. Elle montre une nouvelle expansion de sa palette musicale, en collaboration continue avec les membres du groupe Wendy Melvoin, Lisa Coleman et le compositeur Clare Fischer. Le film et l’album mettaient en jeu des orchestrations de style Broadway et des arrangements de chansons d’influence française, mais, comme ses prédécesseurs, ils comprenaient aussi des titres écrits, interprétés et produits entièrement en solo par Prince.
Suite à des différends sur la direction musicale et à un nouveau style de présentation avec une saveur » soul-revue » élargie, Prince dissout The Revolution à la fin de la tournée.
Il reprend une carrière solo avec Sign o’ the Times de 1987, un double album expérimental, qui arrive en tête de plusieurs sondages de fin d’année des critiques et est nommé au Grammy pour l’album de l’année. La tournée prévue pour l’album sera en grande partie annulée, Prince se concentrant sur le développement du film concert acclamé du même nom, filmé en Europe et dans ses nouvelles installations de Paisley Park à Chanhassen.
Une suite sans titre (finalement connue sous le nom de The Black Album), dont des copies promotionnelles ont été distribuées avant son annulation, est devenue l’album le plus bootlegged de l’histoire de l’industrie musicale à ce jour. Après une période dans laquelle il avait semblé plus accessible et fondé, il a également restauré l’énigme antérieure.
Lovesexy de 1988 (son premier disque numéro un au Royaume-Uni) construit encore plus sur sa mystique tout en recyclant l’un des morceaux du Black Album. Pendant la tournée qui s’ensuit, sous une certaine pression financière, il s’implique soudainement dans la production d’une prochaine production cinématographique Warner Bros très attendue, réalisée par Tim Burton, écrivant et produisant des chansons pour sa bande originale. Son album Batman, inspiré du film, clôt sa décennie en se vendant à 11 millions d’exemplaires dans le monde entier comme l’une des deux bandes originales de Batman, le film le plus rentable de l’histoire du cinéma à cette date.
Prince entre dans les années 1990 avec la bande originale de son quatrième film, Graffiti Bridge. Son succès modéré est éclipsé par son album Diamonds and Pearls de 1991 qui, mélangeant des éléments de new jack swing, de R&B, de jazz-soul et de hip-hop et présentant son nouveau groupe The New Power Generation, engendre plusieurs énormes tubes. Dans la foulée, Prince signe ce qui est présenté comme le plus gros contrat de l’histoire de la musique, d’une valeur de 100 millions de dollars. Cependant, après que son album suivant de 1992, le Love Symbol Album, n’ait atteint que les cinq millions d’exemplaires dont il avait besoin pour être avantagé par le contrat, il commence à être mécontent de sa maison de disques, craignant qu’elle n’en ait pas fait une promotion adéquate, peut-être pour désavantager sa partie du contrat. Warner réplique en lui demandant de ralentir la livraison de nouveaux projets et de prolonger la durée de leur promotion, une demande refusée par Prince. C’était le début d’un conflit qui s’est rapidement amplifié.
En 1993, Prince avait changé son nom en un symbole imprononçable afin d’échapper aux termes de son contrat en tant que produit appartenant à Warner, » Prince « . Il a commencé à exiger de Warner la sortie plus rapide de plus de projets que ceux qu’elle était prête à promouvoir. Dans un effort croissant pour s’éjecter de son contrat, ses exigences augmentent encore pour inclure la propriété de ses enregistrements originaux et il commence notoirement à se qualifier d' »esclave » de la société, portant ce mot sur son visage en public et dans les négociations avec le label, ce qui entraîne un embarras public tant pour l’image publique de Warner que pour la sienne. Il commence également à poursuivre des méthodes de promotion erratiques et non conventionnelles pour ses projets, que ce soit sous des alias ou dans le cadre de projets de son groupe, désormais planifiés sous les auspices d’un nouveau label, NPG Records, que Prince exploite de plus en plus comme s’il s’agissait d’une entreprise indépendante utilisant Warner comme distributeur.
En échange de sa coopération avec les albums de compilation The Hits/The B-Sides de Warner, Prince, sous son nouveau nom, se voit accorder la possibilité de tester une sortie indépendante de Warner sur son empreinte NPG en utilisant un distributeur et un label externes. L’expérience unique, son single « The Most Beautiful Girl in the World », aurait pu démontrer qu’il avait besoin de l’influence de Warner Bros pour un succès continu, mais le single est au contraire devenu un smash international, son premier numéro un au Royaume-Uni, et les querelles entre les parties ont continué, Warner Bros se ralliant progressivement à l’idée de mettre fin à leur arrangement.
À cette fin, Warner sort plusieurs albums de » Prince » en succession rapide, dont Come et la première sortie officielle de son » bootleg » funk The Black Album en 1994. L’album The Gold Experience, d’influence rock, avait été prévu par Prince pour une sortie sous son nouveau nom, en concurrence avec les produits » Prince » de Warner, mais il a été retardé par le label jusqu’en 1995, perdant l’élan de son hit single. En 1996, ses ventes ne représentaient plus qu’une fraction de ce qu’elles étaient avant le conflit et le dernier nouvel album qu’il a livré au label, Chaos and Disorder de 1996, a connu sa plus faible performance dans les charts depuis 1980.
Prince a alors commencé une carrière indépendante, concédant des licences à des maisons de disques sur des accords limités ou s’auto-distribuant via une succession d’opérations en ligne. Le premier projet, Emancipation, est un ensemble de 3 LP dont la licence a été accordée à EMI plus tard en 1996. Il a continué avec une collection d’extraits de style bootleg, Crystal Ball, qui s’est vendue initialement via son site Web en 1998. Prenant désormais 100 % du prix de vente au détail moins les coûts, Prince a trouvé que même des ventes réduites étaient beaucoup plus rentables qu’à son apogée commerciale avec Purple Rain, dans le cadre de son précédent accord de pourcentage avec Warner. Alors que la nouvelle de sa réussite commence à circuler dans l’industrie musicale en pleine mutation, la réputation et l’influence de Prince commencent à se redresser, ses combats antérieurs étant justifiés. Son innovation est plus tard récompensée lorsqu’il reçoit un Webby award, la première reconnaissance de sa position contre les grandes maisons de disques comme présageant des changements à venir plus tard dans l’ensemble de l’industrie et de sa propre vente en ligne comme visionnaire et pionnière.
En attendant, Prince n’est pas avantagé par le fait d’être en avance sur son temps. Le poppy Rave Un2 the Joy Fantastic en 1999, dans le cadre d’un accord ponctuel avec Arista Records, n’a pas permis le retour attendu à l’ancien succès dans les charts grand public. En 2001, alors que Warner publie une autre compilation à succès The Very Best of Prince et qu’il utilise à nouveau son nom de naissance, il sort l’album The Rainbow Children, influencé par le jazz, qui rencontre un grand succès auprès de la critique, mais il peine à obtenir plus qu’une attention médiatique superficielle et ses ventes sont faibles. Un album de piano solo One Night Alone, vendu à nouveau via son opération en ligne, donne son nom sous une légère variation à son premier set live, le coffret One Nite Alone…Live, qui voit les grands succès de son passé redéveloppés dans le mode jazz de The Rainbow Children aux côtés de plusieurs de ses titres sous forme live.
S’adaptant à la faible rentabilité des ventes et développant sa fanbase hardcore, désormais en contact étroit avec son entreprise en ligne Prince, au cours de la première partie du nouveau siècle, sortait des albums beaucoup plus discrets via ses sites web en développant un modèle d’abonnement prémonitoire pour les achats de musique des utilisateurs.
Il optimisait et réduisait également son dispositif de tournée et s’impliquait beaucoup plus étroitement dans son administration et sa gestion, ce qui impliquait des implications contractuelles minimales et une campagne plus spontanée sur la promotion et les apparitions en direct. Un grand « retour » grand public a suivi avec la tournée Musicology de 2004, dont l’album a obtenu cinq nominations aux Grammy Awards et, profitant d’une faille (refermée derrière lui) dans la réglementation des charts, a intégré les ventes de l’album dans les ventes de billets pour la tournée, qui ont été parmi les plus fortes de cette année-là. Le résultat est que l’album a culminé dans le top 3 du Billboard.
Ces tactiques promotionnelles avant-gardistes ont été extrêmement efficaces pour rétablir rapidement Prince sur le terrain commercial, et 3121 (2006), est devenu son premier album à débuter à la première place du Billboard 200. La suite, Planet Earth (2007), dont la licence a été accordée à des maisons de disques pour le monde entier, est soudainement offerte gratuitement en couverture d’un journal britannique, un exercice très rentable pour Prince, d’autant plus qu’en plus de fournir un revenu du journal équivalent à des ventes élevées, il a également servi à lancer et à promouvoir une réservation unique record à Londres, sa résidence de 21 nuits au Millennium Dome. L’album live qui lui a succédé, Indigo Nights (2008), une collection de performances d’après-spectacle dans cette salle, a été commercialisé au sein d’un coûteux livre de table à café.
Le set de trois disques de 2009 Lotusflow3r s’est très bien vendu via le détaillant Target aux États-Unis, voyant à nouveau l’intérieur du top trois du Billboard 200. Un autre accord de couverture de journal britannique a distribué 20Ten en 2010, bien que l’exercice ait eu un impact réduit sur la deuxième sortie et que la réception critique ait été mauvaise. C’est avec l’album solo Art Official Age et le premier album de son nouveau groupe 3rdeyegirl, Plectrumelectrum, en 2014, que Prince retrouve enfin la faveur de la critique et les gros titres, après la tournée dynamique et spontanée HitnRun, qui a pris d’assaut les médias londoniens et a donné son nom à l’album suivant du groupe, Hit n Run Phase One. D’abord sorti en exclusivité sur le nouveau service de streaming Tidal le 7 septembre 2015 avant de sortir en CD le 15 septembre 2015 chez NPG Records. Son dernier album avant sa mort, Hit n Run Phase Two, est sorti le 11 décembre 2015, également sur Tidal.
Dans les semaines qui ont suivi sa mort en avril 2016, 19 albums différents de Prince se sont classés au Billboard 200 tous en même temps, et il est devenu le premier et seul artiste à avoir 5 albums dans le top 10 du Billboard simultanément.
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