Le système nerveux périphérique est constitué des nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Il est responsable de la transmission des informations entre le cerveau et la moelle épinière et le reste du corps. Par exemple, les nerfs périphériques pourraient envoyer des signaux au cerveau indiquant que vos pieds sont froids.
Mais lorsque ces nerfs sont endommagés ou détruits, dans une affection appelée neuropathie périphérique, la fonction habituelle des nerfs est perturbée, et vous pourriez ne pas savoir que vos pieds sont froids. À l’inverse, vous pouvez ressentir une douleur lancinante même si votre corps n’a pas été blessé. Les autres symptômes possibles sont l’engourdissement et les picotements, la faiblesse, l’intolérance à la chaleur et l’hypotension artérielle.
Le diabète est l’une des principales causes de neuropathie périphérique aux États-Unis. La neuropathie périphérique peut également être causée par une blessure, comme une blessure au dos. La chimiothérapie peut également provoquer une neuropathie périphérique. Cette affection est liée à des maladies auto-immunes, comme la polyarthrite rhumatoïde et la polyneuropathie démyélinisante inflammatoire chronique, et peut être associée à une maladie héréditaire, comme la maladie de Charcot-Marie-Tooth, qui entraîne une faiblesse dans la partie inférieure de la jambe et une atrophie musculaire dans les mains.
Types et symptômes des lésions nerveuses
Il existe trois types de nerfs périphériques. Les nerfs moteurs transmettent des signaux du cerveau et de la moelle épinière aux muscles et contrôlent, par exemple, la marche et la parole. Les nerfs sensoriels renvoient des informations de la peau et des muscles au cerveau et à la moelle épinière pour que vous ressentiez, par exemple, la douleur d’une blessure. Les nerfs autonomes régulent les actions involontaires, comme la respiration et la digestion.
Il existe plus de 100 types de neuropathie périphérique. Les symptômes varient avec chaque type et dépendent des nerfs endommagés. Le symptôme le plus courant de l’atteinte des nerfs moteurs est la faiblesse musculaire. Les autres comprennent des crampes douloureuses et des contractions musculaires incontrôlées.
Les lésions nerveuses sensorielles peuvent interférer avec la capacité à ressentir la douleur, les changements de température, les vibrations et le toucher. Cela provoque souvent une sensation générale d’engourdissement, en particulier dans les mains et les pieds. Les personnes atteintes de lésions nerveuses sensorielles peuvent avoir l’impression de porter des gants et des chaussettes alors qu’elles ne le font pas. Elles peuvent avoir des difficultés à coordonner des mouvements complexes, comme attacher des boutons ou maintenir l’équilibre.
Les personnes souffrant de lésions nerveuses autonomes peuvent transpirer excessivement ou pas assez, ce qui peut entraîner une intolérance à la chaleur, ou connaître une perte de contrôle de la vessie, ce qui peut entraîner une infection ou une incontinence. Elles peuvent également souffrir d’une affection appelée hypotension orthostatique, c’est-à-dire d’une incapacité à contrôler les muscles responsables du maintien d’une tension artérielle sûre. Une pression artérielle basse peut provoquer des vertiges, des étourdissements ou même des évanouissements lorsqu’une personne passe d’une position assise à une position debout.
Dans d’autres situations, les nerfs contrôlant les contractions des muscles intestinaux sont endommagés. Cela peut entraîner une diarrhée, une constipation ou une incontinence. Certaines personnes peuvent avoir des difficultés à manger ou à avaler en raison de la faiblesse musculaire.
Certaines personnes présentent une neuropathie périphérique aiguë, dans laquelle les symptômes apparaissent soudainement et progressent rapidement. D’autres peuvent présenter une forme chronique, ce qui signifie que les symptômes persistent pendant de longues périodes. Certaines personnes atteintes de neuropathies chroniques connaissent des périodes de rémission suivies de rechutes. D’autres atteignent un plateau, où les symptômes restent inchangés pendant des mois ou des années.
Tests diagnostiques
Diagnostiquer une neuropathie périphérique peut être difficile car les symptômes varient en fonction des nerfs concernés et peuvent être vagues ou se superposer à ceux associés à d’autres pathologies. Les neurologues du NYU Langone commencent par recueillir les antécédents médicaux. Ils utilisent également plusieurs autres outils.
Examen neurologique
Lors de cet examen, un médecin évalue votre état mental et émotionnel et votre capacité à communiquer ; vos mouvements, votre force musculaire, votre coordination et votre équilibre ; ainsi que votre vision et vos autres sens. Le médecin teste également votre capacité à percevoir les vibrations, le toucher léger, la position du corps, la température et la douleur. L’examen des sens peut révéler des lésions nerveuses sensorielles et indiquer les nerfs affectés.
Test sanguin
Un test sanguin peut détecter des conditions susceptibles de provoquer une neuropathie périphérique, comme le diabète, des carences en nutriments, un dysfonctionnement du foie ou des reins, et une activité anormale du système immunitaire.
Test IRM
Si votre médecin soupçonne qu’une condition médicale sous-jacente contribue à vos symptômes, il peut demander un examen IRM. L’IRM utilise un champ magnétique et des ondes radio pour créer des images informatisées et tridimensionnelles des structures du corps.
Étude de conduction nerveuse
Un médecin peut demander une étude de conduction nerveuse, qui peut révéler si vous avez des lésions nerveuses. L’étude mesure la vitesse à laquelle une impulsion électrique se déplace dans un nerf et la quantité de l’impulsion transmise.
Les nerfs transportent les messages entre votre cerveau et vos muscles. Un nerf endommagé peut prendre trop de temps pour conduire les signaux ou peut transmettre trop peu de signaux. Lors d’un test de conduction nerveuse, un nerf est stimulé par un léger courant électrique et la réponse du nerf ou de son muscle est mesurée. Plusieurs endroits le long du nerf sont testés, et la zone où la réponse est lente ou incomplète est susceptible d’être l’endroit où un nerf est endommagé.
Electromyogramme
Un électromyogramme évalue la façon dont les nerfs et les muscles fonctionnent ensemble en mesurant les impulsions électriques le long des nerfs, des racines nerveuses et des muscles.
Pour réaliser cet examen, le médecin insère une minuscule aiguille – une électrode qui conduit un courant électrique – à travers la peau et dans le muscle. Cela permet à votre médecin de mesurer la quantité d’électricité générée par les cellules musculaires lorsqu’elles sont activées par un influx nerveux. Les fibres musculaires endommagées ne répondent pas aussi bien à une impulsion nerveuse que les muscles qui fonctionnent normalement.
Biopsie cutanée
Lors d’une biopsie cutanée, un petit morceau de peau est retiré et les terminaisons des fibres nerveuses sont examinées au microscope. Ce test peut aider un médecin à identifier si les nerfs sont endommagés, ce qui entraîne une perte sensorielle.
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